충북 청주 출생으로 이화여대 불문학과를 졸업했다. 1985년 단편소설 〈갈증〉으로 월간문학 신인작품상에 당선되어 등단했다. 세상을 보다 다른 시각으로 바라보는 김선주 작가의 작품집으로는 《유리벽 저쪽》 《길 위에 서면 나그네가 된다》 《제로섬 게임》 《그대 뒤에서 꽃 지다》 《세상에서 가장 먼 길》 《꽃비 내리다》가 있고 장편소설로는 〈파라도〉 〈누가 챔피언을 먹었나〉 〈불꽃나무〉(상·중·하) 〈송자소전〉 〈장대한 희망〉 〈치명적인 가을〉 등이 있다. 꽁트집으로 《웃는 세상》이 있고 수필 작품을 다수 발표하는 등 왕성한 작품 활동으로 인간의 근원적인 문제와 인간성 옹호 그리고 삶의 가치를 묻고 있다. 김선주 작가는 1990년 중편소설 〈파라도〉로 윤동주 문학상 수상하였고, 1992년 경기여고 영매상 수상, 1995년 두 번째 창작집《길 위에 서면 나그네가 된다》로 민족문학상 수상, 2002년 세 번째 창작집 《제로섬 게임》으로 최우수 예술인(작가)상 수상, 2006년 장편소설 〈송자소전〉으로 이화문학상 수상, 2006년 단편소설 〈요나의 기억〉으로 한국소설문학상 수상, 2007년 이화여대 불문학과 공로상 수상, 2009년 네 번째 창작집 《그대 뒤에서 꽃 지다》로 한국문학 백년상 등을 수상하였다.
김선주 작가는 현재 한국소설가협회 이사, 국제 펜 한국본부 이사, 한국여성문학인회 이사, 이화동창문인회 고문, 《펜문학》 주간, 한국문인협회 소설분과 회장 등을 역임하고 있다.