유아교육 혁명의 씨앗 - 평등사상과 생명사상
임재택의 필생의 과업인 유아교육의 제도개혁은 평등사상과 맞닿아 있고, 내용개혁은 생명사상과 연결된다. 임재택이 유아교육의 제도개혁을 주장하는 이유는 간단하다. 대한민국의 아이는 부잣집 아이나 가난한 집 아이나 다 같이 국가의 보살핌을 받아야 한다는 것이다. 아이에 대한 인간적 사랑이자 평등사상의 발로임에 틀림없다.

1990년대 당시 한국의 유아교육은 부잣집, 상류층 아이들이 다니는 사립유치원 교육과정과 동일시되었다. 그러다 보니 대학의 유아교육과 교수들도 어린이집 등 보육시설의 아이한테는 관심이 별로 없었다. 심지어 저소득층 아이들이 복지 사각지대에서 끔찍한 사고를 당해도 유아교육의 문제로 생각지 않았다. 임재택의 가슴에서는 이런 마음이 치솟았다. ‘우리나라 아이는 다 같은 대한민국 아이인데, 유치원 아이와 어린이집 아이 다르고, 잘 사는 집 아이와 못 사는 집 아이 다르고, 도시에 사는 아이와 농촌에 사는 아이 다르고 …. 이건 공정하지 못하다. 유아교육은 일부 특권층의 아이만을 위한 것이 되어서는 안 된다.’

그는 부유층 아이뿐 아니라 모든 아이가 보호받고, 교육받을 수 있어야 한다는 신념을 갖고, 그 실천을 위해 “아이들에게는 보호·교육받을 권리를! 부모들에게는 일할 권리를!”이라는 구호를 내걸고 1990년 11월 「우리 아이들 보육을 걱정하는 모임」을 결성해 활동하기도 했다.
--- 「프롤로그」 중에서

임재택은 88서울올림픽 이후 아이들에게서 아토피가 나타나는 것을 보면서 기존의 주류 유아교육, 즉 서양식 유아교육의 문제점과 그 폐해를 실감하게 되었다. 그는 ‘경제 발전과 교육’이라는 가치와 구호 아래 아이들을 인적 자원이나 개발 대상으로 규정하고, 유아교육을 체계적인 훈련처럼 접근하는 방식에 근본적인 문제가 있다고 판단했다. 때마침 1987년 6·29 민주화 선언 이후 전교조 교사들이 교육환경 개선 운동과 발맞춰 그는 새로운 유아교육의 방향을 모색하기 시작했다.

중상류층 자녀 위주의 사립유치원 만4-5세아 중심의, 미국보다 더 미국적인 한국 유치원 교육에 대한 회의와 함께 혁신의 필요성을 절감했다. 그리고 대한민국의 모든 영유아가 아니라 유치원에 다니는 아이만을 유아교육의 대상으로 여기는 한국 주류 유아교육계의 풍토와 행태에 대한 강한 회의가 들었다. 임재택이 우리나라 유아교육계 주류의 가장 큰 병폐로 여긴 것은 수업 지상주의다. 서양의 이론에도 교실놀이와 바깥놀이를 병행하라고 하는데, 그 이론을 받아들인 우리 유아교육계는 실내놀이도 아닌, 실내수업에 집중했다. 시간을 분 단위로 쪼개 아이들을 데리고 다니며 수업을 시켰다. 일일 교육과정, 주간 교육과정, 월간 교육과정, 연간 교육과정을 책으로 만들어 꼼꼼하게 수업하고 이를 잘 챙기는 유치원을 우수한 유치원으로 평가하는 실정이었다. 그러나 그가 이보다 더 근본적인 문제로 여긴 것은, 서양의 유아교육 이론에서는 고귀한 생명인 아이가 가진 무한한 능력을 발휘하게 해야겠다는 ‘엄마의 마음’을 인정하지 않는다는 점이었다. 그는 서양 이론, 미국 이론과 단절하지 않는 한 이처럼 엉터리로 진행되는 한국의 유아교육 방식을 바꿀 수 없다고 생각하게 되었다.
--- 「제7장 유아교육에 대한 코페르니쿠스적 전환」 중에서

임재택은 ‘만 5세 무상교육’ 실현을 어렵게 하는 근본 원인이 유치원과 보육시설(어린이집)의 이원화에 있음을 깨닫고 ‘유보통합(유치원-어린이집 통합)’을 추진했다. 그는 생각했다. 유치원과 어린이집이 둘로 갈라져 유치원에 아이를 보내는 부모와 어린이집에 보내는 부모끼리 싸우고, 관할 부처인 교육부와 보건복지부가 싸운다. 이건 말이 안 된다. 통합해야 한다. 그는 다음해 1997년 10월 「유아교육의 공교육 체제 실현을 위한 범국민연대모임」(31개 단체)을 결성해 상임공동대표를 맡아 주말이면 국회로 올라가 의원실을 찾아다니며 유보통합을 위한 장도에 올랐다.
--- 「제10장 유보통합운동」 중에서

2000년 10월 부산대학교 유아교육과 20주년 기념 학술 대회의 큰 주제는 「21세기 문명의 전환과 유아교육의 새로운 방향」이었다. 이 학술 대회에서도 임재택은 「유아교육의 패러다임 전환 : 생태유아교육」이라는 주제 발표를 통해 21세기 유아교육의 새로운 방향은 생태유아교육임을 분명하게 천명했다. 이 외에도 전경수(서울대 인류학과 교수)의 「문명의 전환과 생태공동체의 재창조」, 임재해(안동대 민속학과 교수)의 「민속 문화의 자연친화적 성격과 생태학적 교육 기능」, 하정연(부산대 부설 어린이집 원감)의 「생태유아교육의 실천사례와 해결 과제」가 발표됐다.

임재택은 「유아교육의 패러다임 전환 : 생태유아교육」을 통해 21세기 세계관이 산업문명의 지배 이데올로기인 기계론적 세계관에서 생명 중심 세계관 또는 생태론적 세계관으로 바뀌어감에 따라 유아교육도 생태유아교육으로의 패러다임 전환이 시급하다고 강조했다. 그는 생태적, 생명 중심 사상은 멀리 있는 것이 아니라 바로 우리의 전통사상 속에서 그 뿌리를 찾을 수 있다며 동학과 불교, 도가 등을 들었다.

동학에서는 하늘과 땅, 아버지와 어머니 이것 모두를 하나로 보아 천지가 곧 부모요, 부모가 곧 천지라고 말하는 해월 최시형의 천지부모(天地父母)론과 인간을 포함한 모든 만물이 다 존귀한 한울님을 모시고 있으니, 이 세상에 생존하는 모든 생물은 한울님이 한울님을 먹고 사는 것으로 생태계 순환의 원리를 표현한 이천식천(以天食天)과 자연 생명 존중의 극치인 경물(敬物)사상이 그것이다. 해월은 경천(敬天)만 할 줄 알고 경인(敬人)을 할 줄 모르면, 이는 종자를 두고도 땅에 심지 않는 것과 같고, 경천 경인만 할 줄 알고 경물을 할 줄 모르면, 이는 도에 닿지 못한 것이라고 말하며, 물(物)을 공경함에까지 이르러야 덕에 합일될 수 있다고 설파했다.

임재택은 또 관계의 그물인 우주는 본래 하나의 유기적 생명공동체로 보고 있는 불교의 근본 사상인 연기법의 세계관인 인드라망 세계관에서도 볼 수 있으며 주역, 도가 등의 사상에서도 생태의 뿌리를 찾을 수 있다고 했다. 따라서 생태론적 세계관 시대를 맞아 유아교육은 기존 아동 중심 교육에서 생태 중심 교육으로, 개인 중심 교육에서 공동체 중심 교육으로, 이성 중심 교육에서 전인(全人, 몸·마음·영혼) 교육으로 전환되어야 한다고 강조했다. 이 같은 새로운 패러다임의 생태유아교육은 산업사회에서 아이들이 잃어버렸던 자연과 놀이와 아이다움을 되찾아주는 데서 길을 모색해야 한다고 그는 말했다.
--- 「제11장 생태유아교육의 탄생」 중에서

생태유아교육이 꿈꾸는 세계는 사람과 자연이 하나 되는 생명공동체, 사람과 사람이 더불어 사는 사람공동체, 아이들이 행복하게 사는 아이행복 세상이다. 아이행복 세상은 단순히 교육의 변화만이 아니라 삶 자체의 변화를 요구한다. 아이를 존엄한 존재로 바라보고, 그들의 몸·마음·영혼이 건강하고 신명 나는 삶을 살도록 돕는 것이 그의 목표이기 때문에 이를 창안한 임재택은 그런 세상을 실현하기 위한 노력을 멈출 수 없는 것이다.

자신의 이론이 옮음을 증명하기 위한 끝없는 노력의 삶은 그를 지행합일(知行合一)의 삶으로 이끌었다. 임재택은 말했다. “만약 내가 거짓된 삶을 산다면, 그리고 생태유아교육을 전파하면서 나 자신이 생태적 삶과 반대되는 삶을 산다면 남들이 생태유아교육을 어떻게 볼 것이며, 나를 어떻게 볼 것인가. 나는 죽을 때까지 생태유아교육이 꿈꾸는 아이행복 세상을 배반할 수 없는 운명이다.”