불교에서 관세음보살은 중생들의 모든 고통의 소리를 관(觀)하여 듣는다는 대자대비(大慈大悲)의 보살(菩薩)이다. 때문에 관세음을 〈반야심경(般若心經)〉에서는 “관자재(觀自在) 보살”이라고 칭하고 있기도 하다. 특히 우리 한국 사람에게 관세음은 꼭 불교신도가 아닐지라도 흔히 읊조리는 “나무 관세음보살”이라는 말을 모르는 사람은 별로 없을 정도로 매우 친숙한 존재이다. 아울러 삼국시대부터 민간신앙으로 평민대중 속에 깊이 뿌리내리고 있는 것이 바로 관음신앙이다.

관세음은 신성한 어머니의 상징으로서 어머니가 어린 자식을 늘 걱정하고 돌보듯이, 미성숙한 중생이라는 인간 자녀들을 항상 보살피며 실수와 잘못을 사랑과 연민으로 감싸주는 보살이다. 그리고 그들의 고통의 외침과 기도에 대해 큰 자비심과 천 개의 눈, 귀, 손으로 변화무쌍하게 응해 구제한다고 알려져 있다. 이런 자비의 화신으로서의 관세음을 묘사하여 잘 표현한 것이 바로 “천수천안관음(千手千眼觀音)”이다.

〈법화경(法華經)〉 보문품(普門品)편에 보면 관세음보살에 대해 언급하기를, “고통에 허덕이는 중생이 일심으로 간절하게 그 이름을 부르기만 하면, 즉시 그 음성을 관하고 해탈시켜 준다.”고 하였다. 또한 “불구덩이가 연못으로 변하고, 성난 파도가 잠잠해지며, 높은 산에서 떨어져도 공중에서 멈추게 된다.”라고까지 표현되어 있다. 바로 이러한 대비성자(大悲聖者)이자 대보살의 가르침과 메시지가 담긴 책이 최초로 국내에서 출간되는 것은 대단히 뜻 깊은 일이라고 할 수 있겠다.

그런데 국내외를 막론하고 아시아 대승불교문화권에서는 관세음에 관한 신앙과 기도의 전통이 오랜 세월에 걸쳐 이어져 왔음에도 불구하고 이 성스러운 영적존재의 기원과 정체에 대해서는 별로 알려진 것이 없다. 그러다 보니 우리나라 불교에서는 관세음이 과연 여성인지 남성인지의 구분조차도 모호한 실정이다. 따라서 관세음보살을 그린 불교탱화에서도 어떤 경우에는 아예 수염 나고 몸이 비대한 남성으로 묘사된 경우도 비일비재하다.

그러나 이 책에서 밝혀지고 있듯이, 관세음보살은 분명히 여성이다. 그리고 관세음은 서양의 성모 마리아와 더불어 우주의 신성한 어머니의 상징이자 대리자로서 각기 동,서양을 맡아 주로 이 세상을 사랑과 자비의 에너지로 깨우고 감화시키는 활동을 하고 있다고 한다.

또 한 가지 지적하고 싶은 것은 우리 사회와 학계 일각에서는 관세음보살을 실존하는 존재로 보지 않고, 단지 성불(成佛)을 지향하는 이상적인 수행자상을 의인화한 가상적인 인물 정도로 보는 시각이 있다는 것이다. 하지만 이는 매우 잘못된 생각임을 지적하지 않을 수 없다.

관세음이 실존한다는 것은 우리나라 〈삼국유사(三國遺事)〉에도 의상대사와 원효대사가 관세음을 친견한 일화가 소개되어 있듯이, 많은 증거들이 존재한다, 당(唐)에서 귀국한 의상대사의 경우, 관세음을 친견하기 위한 간절한 발원기도 후에 실제로 현신한 관세음보살을 직접 만나 그녀의 지시대로 오늘날 우리나라 3대 관음성지 중 하나인 동해 낙산사(落山寺)를 창건한 바가 있다.

또 한 가지 사례를 소개한다면, 일제 시대 독립운동가이자 시인, 스님이기도 했던 만해 한용운(韓龍雲 1879~1944) 선생의 경우이다. 그가 만주로 건너가 독립운동 단체를 순회하던중 통화현(通化縣) 굴라재 고개를 넘다가 총에 맞아 생명의 잃을 위기에 처한 적이 있었다. 선생이 피를 흘리며 의식을 잃고 쓰러져 있는 상태에서 주위가 환해지며 이 세상에서는 볼 수 없는 절세미인이 손을 꽃을 들고 나타났다. 그녀는 미소를 지으며, “당신 목숨이 경각에 달려있는데, 어찌 그러고 가만히 있는가?”라고 말하며 그 꽃을 그에게 던졌다고 한다. 출가한 후 평소 그가 신앙하며 틈틈이 기도드리던 바로 관세음보살이었다. 그때서야 정신을 차리고 몸을 일으킨 그는 급히 피신하여 마을로 내려가 총알을 빼내는 수술을 받음으로써 목숨을 건질 수 있었다.

고대와 현대, 국내외를 막론하고 관세음보살의 현신과 공덕, 가피에 의해 어려움에 처한 지구상의 수많은 사람들이 위기와 고통에서 벗어나거나 도움을 받은 실제의 사례와 설화들은 부기기수로 존재한다. 이 점은 서구에서의 성모 마리아의 경우와 어느 정도 흡사하다고 할 수 있겠다.
모든 불교도들과 영적 구도자들은 이런 점들을 명확히 인식할 필요가 있으며, 과연 관세음이 현재 지구영단에서 어떤 역할을 담당하고 있는지도 참고적으로 알아둔다면 유익할 것이다. 그런 측면에서 볼 때, 귀중한 관세음의 답변과 가르침 및 메시지가 담긴 이 책, 〈관세음보살, 모든 질문에 답하다〉는 관세음보살에 관한 우리의 이해를 높이고 정신적 지평을 넓히는 데 크게 기여하리라 믿는다.