“하느님, 우리가 바꿀 수 없는 것을 평온한 마음으로 받아들일 수 있는 은총과 변화시켜야 할 것을 변화시킬 수 있는 용기와 그 둘을 분별할 수 있는 지혜를 주소서." - 라인홀드 니버의 ‘평온을 비는 기도’

"저는 니버의 저서를 읽으면서 이 세상에 악이 도사리고 있으며 고난과 역경이 만연하다는 중요한 깨달음을 얻었습니다. 우리는 이러한 부정적인 요소들을 우리 자신의 힘으로 제거할 수 있다는 믿음을 겸손하고도 신중하게 생각해야 합니다. 그렇지만 이를 냉소주의나 나태함의 구실로 삼아서도 안됩니다. 니버는 이러한 노력이 결코 쉽지 않다는 사실, 그럼에도 순진한 이상주의에서 냉혹한 현실주의로 손쉽게 태도를 바꾸어서는 안 된다는 것을 가르쳐 주었습니다."- 버락 오바마

라인홀드 니버는 칼 바르트, 폴 틸리히, 루돌프 불트만 등과 더불어 20세기 대표적인 개신교 신학자로 꼽히며 신학이라는 자장을 넘어서 윤리학, 정치학에도 광범위한 영향력을 행사한 미국의 대표적인 사상가로 평가받는다. 그에 대해 별다른 지식이 없는 이들도 윤리 교과서를 통해 '도덕적 개인과 비도덕적 사회'라는 표현을 들어본 적이 있을 것이다.

그러나 동세대 다른 신학적 거인들과 견주어 니버는 한동안 신학 영역에서 별다른 논의가 이루어지지 않거나, (논의가 이루어진다면) 비판의 대상이 되곤 했다. 존 밀뱅크, 스탠리 하우어워스와 같은 현대 신학계의 주도적인 신학자들은 모두 강한 어조로 니버의 신학을 비판했다. 그러나 이러한 비판이 정말 정당한지는 다시 생각해볼 일이다. 이러한 비판, 혹은 침묵은 니버의 사상이 시효를 다했거나 문제점이 많아서가 아니라 니버의 방식, 사회와 적극적으로 대화를 나누며 자신의 신앙을 토대로 논의를 펼쳐나가는 방식에 대한 편견어린 시선 때문이거나 현실과 적극적인 관계 맺기를 포기한 채 종교적인 정체성을 확립하는 데만 골몰하는 현대 그리스도교의 한계를 보여주는 것일 수도 있기 때문이다.

이 입문서는 라인홀드 니버가 쓴 대표적인 저작들의 핵심을 소개하며 오늘날에도 여전한 호소력을 갖는 니버 사상의 힘을 보여준다. 또한 존 밀뱅크와 스탠리 하우어워스와 같은 신학자들의 니버 비판을 소개하며 그 비판이 온당한지를 검토하고 있다. ‘니버주의자’를 자처하는 지은이 리처드 해리스는 니버에 대한 상당수 비판이 니버에 대한 왜곡된 이해에서 비롯되었으며 니버가 보여 준, 다양한 권력 관계로 이루어진 현실에 대한 냉철한 관찰, 그 현실 이면에 깔려있는 인간의 가능성과 한계에 대한 성찰, 민주주의에 대한 비판적인 옹호는 오늘날에도 여전히 유효하다고 주장한다.

이른바 공공신학이 신학의 주요 화두로 등장한 요즘, 현실에서 그리스도인이 '신앙인임과 동시에 시민'으로서 어떻게 발언하고, 참여해야 하는지 여전히 뜨거운 논의가 이루어지고 있는 '지금,여기'서 찬반을 떠나 라인홀드 니버는 여전히 중요한 대화의 상대이자, 참고자료다.

〈토머스 머튼〉, 〈디트리히 본회퍼〉, 〈헨리 나우웬〉, 〈아씨시 프란치스코〉, 〈쇠얀 키에르케고어〉등 비아에서 출간한 다른 입문서와 마찬가지로 라인홀드 니버 저작 목록, 라인홀드 니버의 1차 저작 및 함께 읽어볼 만한 책들에 대한 역자의 해설을 추가해 입체적으로 그의 생애와 사상을 살필 수 있게 해 놓았다. 라인홀드 니버라는 ‘현실적인 이상주의자, 이상적인 현실주의자’의 면모를 두루 살필 수 있는 유용한 안내서다.