최초의 프리랜서 개그맨, 색깔 있는 연기자
흐르는 세월 속에서 변화의 파도를 타며
지치지 않고 새로운 길을 걷다

임하룡을 수식하는 수많은 이야기 중에 가장 인상적인 것은 단연 ‘최초의 프리랜서 개그맨’이라는 점이다. 지금은 수많은 예능인들이 방송국 가리지 않고 자유롭게 활동하는 일이 많아졌지만, 그가 코미디언으로 일하던 때는 소속 방송국의 프로그램에만 출연하는 것이 당연했던 시절이었다. 대중의 인기에 힘입어 프리랜서를 선언하고 방송 3사에서 최고의 인기 프로그램을 선보이기까지는 남 모르는 노력이 있었다. 그래도 그는 ‘사람들 덕분에, 운이 좋아서’ 지금의 자리까지 올 수 있었다고 말한다.

프리랜서 개그맨으로 활발히 활동하던 그는 나아가 정극 연기에까지 도전했다. 그의 나이 쉰, 5~6개월을 고생하며 출연했던 영화 [웰컴 투 동막골]로 그는 청룡영화제 남우조연상을 수상했다. 드라마나 영화 속 그의 모습은 진솔하고 따뜻해 사람들에게 감동을 자아냈다. 그는 콩트든 정극 연기든 캐릭터를 만들어 연기한다는 점에서는 같다고 말한다. 옷장수는 옷을 팔든 속옷을 팔든 결국은 옷장수라는 것이다. 연기에 대한 그의 열정은 콩트를 넘어 영화와 드라마, 뮤지컬까지 뻗어나갔다.

요즘은 그림을 많이 그린다. 벌써 7년이 넘게 본격적으로 그리고 있는데, 그동안 개인전도 7번이나 개최했다. 이제는 화려한 무대 조명보다는 작업실을 비추는 오후 햇살이 더 편안하다. 매일 그림을 그리고 시간이 나면 동네 당구장에 들른다. 소소하고 안락한 즐거움. 최근에는 유튜브도 시작했다. 유튜브에서 그는 자기 이름을 걸고 ‘임하룡 쇼’를 통해 다양한 출연진의 이야기를 편안하게 전하고 있다.

그동안 그는 대한민국 최고의 코미디언에서 색깔 있는 연기자, 삶을 그리는 화가, 유튜버까지 다양한 분야에 도전했다. 이 책 속에는 그가 어떤 삶을 살아 지금에 이르렀는지 소회가 담담히 담겨 있다. 앞으로 그가 또 어떤 새로운 일에 도전할지 기대된다.

계속해서 할 수 있는 이유
오래 사랑받는 코미디언의 비결

오래 일할 수 있었던 것은 아버지가 그에게 남긴 ‘자중자애하라’라는 말 덕분이었다. 그는 이 말을 ‘스스로를 중히 여기고 사랑하라’라고 해석해, 아버지의 뜻을 헤아리며 삶의 매 걸음마다 이에 맞춰 선택을 했다. 놀이기구도 못 타고 운전도 하지 않는다. 간단한 내기 당구라도 해도 절대 재미로 돈을 걸지 않으며 위험해 보이는 일은 미리 살펴 멀리 피한다.

또 그는 유독 주변을 잘 챙기는 사람으로 소문이 나 있는데, 남을 챙기고 살피는 일은 고 서영춘 선생의 가르침이었다. 아무도 알아주지 않던 무명 시절, 고 서영춘 선생이 반갑게 이름을 불러주었던 경험은 그가 후배 개그맨이나 한 번 맺은 인연을 잘 챙기도록 도와주었다. 주변을 잘 챙기다 보니 어느새 휴대전화 연락처는 명이 넘는 사람들로 가득 찼다. 그는 ‘생일이나 경조사를 잊지 않고 챙기는 것은, 그들이 나를 챙겨줬기에 보답하는 것’이라고 허허 웃으며 말한다.

때로는 자만하고 건방을 떨었던 시절도 있었다. 하지만 뭐든 겸손해야 될 일도 된다는 것을 충분히 알고 있다. 최고의 인기 코미디언으로 대상을 받아보기도 했고, 연기로 대중에게 박수를 받기도 했다. 그래도 모든 것은 좋은 사람들의 도움과 선의, 대중의 사랑 덕분이었다고 생각하고 매일 감사하게 하루를 살아간다.

“나는 대중의 사랑을 먹고 자랐다”
이제와 돌아보니 사랑 안에서 마음껏 웃음을 찾아 다녔다

처음 그가 코미디언으로 활동하던 시절에는 인터넷이 없어 사람들의 반응을 확인하는 것은 오로지 대면했을 때 뿐이었다. 처음 조기 축구회에서 사람들이 사인을 해달라고 요청했을 때 인기를 실감했다. 그 후로는 출연하는 프로그램이나 유행어가 히트를 하면서 길을 걸을 때마다 사람들이 별명으로 그를 부르며 아는척 하기 시작했다. 사랑 속에서 하고 싶은 일을 맘껏 할 수 있었던 시간이었다.

이 책 곳곳에는 이 모든 것은 사랑을 듬뿍 보내준 대중의 덕분이었다는 이야기가 나온다. 또 제대로 된 타이밍에 만나게 된 수없이 많은 인연에 대해 감사의 말을 전한다. 스스로 이뤄낸 것은 하나도 없고 모두 좋은 사람들과 시절의 운 덕분이었다고 말이다.

오늘도 그는 매사에 감사하고 다정한 눈으로 주변을 살핀다. 살아온 이야기를 책으로 내는 일은 참 쑥스럽지만 그래도 독자들이 이 책으로 따뜻함을 느낄 수 있으면 좋겠다는 마음이다.