알랭 드 보통은 『여행의 기술』에서 ‘여행은 생각의 산파다. 움직이는 비행기, 배, 기차보다 내적인 대화를 쉽게 이끌어내는 장소는 찾기 힘들다’고 말한다. 아랍에미레이트 항공을 타고 두바이를 경유하여 인도양을 달리다보면 세계 10대 섬 중에서도 첫 번째 아름다운 곳으로 선정된 섬나라가 세이셸이다. 마다가스카르, 레위니옹, 모리셔스, 잔지바르, 카보 베르데 그리고 몰디브(아시아) 등 인도양에 수많은 섬들이 떠 있는데 탄자니아에서 1,600km 떨어진 아프리카 53개국 중에서 인구 10만명의 가장 작은 나라 ‘세이셸’. 죽기 전에 꼭 가봐야 할 버킷리스트 여행지로 손꼽히고 영국 윌리엄 왕세자와 케이트 미들턴의 신혼여행지, 오바마 대통령, 영국 축구선수 베컴 부부, 비틀즈 폴 매카트니, 조지 클루니 등 세계적인 셀러브리티들이 해마다 찾는 단골 휴양지이다.

세이셸은 포르투갈 바스코 다 가마에 의해 알려지고 영국의 동인도 회사가 처음 상륙하였다. 이후 프랑스가 세이셸 군도로 명명하고 프랑스령으로 선포한다. 결국 영·프 10여년 전쟁 끝에 나폴레옹이 워털루 전쟁 참패로 몰락하면서 1814년 파리조약으로 영국령이 되었다가 1976년 6월에 독립했다.

마헤 Mahe, 프랄린 Praslin, 라디그 La digue
세이셸은 크게 마헤, 프랄린, 라디그 이 세 섬이 여행 포인트다. 아랍, 인도, 프랑스, 영국, 중국 등 다양한 문화가 섞이고 영어, 불어, 그리고 불어 사투리 격인 크레올어가 함께 쓰이고 다인종이 평화롭게 살아가는 인종차별 없는 섬나라다. 세이셸 여행은 신혼여행 상품들이 드물게 있지만 4박 6일 중 마헤 본섬에서만 머물고 마지막 하루 새벽부터 출발하여 프랄린과 라디그 섬을 수박 겉핧기식으로 돌고 밤에 돌아오는데 모두 안타까워 한다. 아직 멀기도 하지만 낯선 곳이고 여행경험들이 없어서 그런 상품들이 나왔을 것이다. 다시 말하면 세이셸 여행 기회가 있다면 항공 스케쥴 때문에 어쩔 수 없이 첫날과 마지막 날에 본섬인 마헤에서 머물 수밖에 없다. 여하튼 프랄린과 라디그에서 머무른다면 세이셸 여행을 하는 이유가 된다.

프랄린 섬
마헤공항에서 국내선을 타고 15분 날아가거나 빅토리아 항구에서 페리를 타고 1시간 20분 가면 천혜의 절경으로 기네스북에 오른 ‘앙스 라지오’ 해변을 안고 있는 프랄린 섬이 기다린다. 흥분된 마음은 가라앉을 틈이 없고 파아랑과 에메랄드 잉크가 풀어진 듯 마치 바닷물에 흰 옷을 입고 들어가면 염색될 듯한, 상상하지 못할 바다색깔을 보면 저절로 눈을 감고 고개를 흔들게 만든다. 수영을 하는 사람, 요트를 정박해놓고 바다를 즐기는 사람, 전 세계에서 날라온 여행자들을 만나면 ‘너도 여기에 왔구나’ 말하지 않아도 눈빛으로 통한다. 이렇게 아름다운 세상이 바로 눈앞에 있다는 것이 실감 나지 않는다.

이 곳 프랄린에서 자생하는 ‘코코드메르(Coco de Mer)’, 바다 코코넛 열매가 있다. 탐험가들이 처음 이 열매를 발견할 때 바다에 둥둥 떠 있는 야자를 보고 ‘바다의 야자’라는 이름이 붙여졌단다. 무려 20kg이 넘는 세상에서 가장 큰 열매이며 암수가 구분되는데 수그루는 길쭉한 막대기 모양이고 암그루 열매는 여성의 엉덩이를 닮아 보자마자 사람의 신체부위를 닮았다고 미소와 함께 휘둥그레진다. 세이셸 정부는 이 코코드메르가 방출되지 않도록 관리를 하고 장식용으로 판매되지만 공항에서 반출증을 엄격하게 조사한다. 가격은 모양에 따라 다르고 주로 고급호텔이나 특정 마켓에서 보통 US$ 500~1,000로 비싸다.

라디그 섬
세이셸 최고 하일라이트로 꼭 빼놓지 않고 달려가야 할 장소가 라디그 ‘앙스 수스 다르장’이다. 내셔널 지오그래픽과 영국 BBC World가 가장 아름다운 섬나라로 엄지 손가락을 높이 치켜세웠고 2위가 스리랑카의 몰디브, 3위로 타이티의 보라보라 해변을 꼽았다. 야자수 옆으로 신비한 바위들이 해변과 어우러져 아무도 터치하지 않은 듯 잘 보존되어 있는 대자연의 모습을 그대로 간직하고 있다. 새소리, 물소리가 실로폰을 두들기듯 맑고 낭랑하게 메아리처럼 들려준다. 이 세상 가장 사랑하는 사람과 가야할 곳이다. 정부가 청정섬을 위해 차를 통제하여 여행객들은 항구를 중심으로 자전거를 타고 동쪽으로 약 20분 달려가면 앙스 수스 다르장(Anse Source D’argent) 해변이 나온다.

기묘한 화강암과 어우러진 바다는 에메랄드부터 울트라 블루까지 온통 프리즘으로 비현실적이다. 살다가 어디에 푸른 기가 조금만 있어도 라디그 바다 어디쯤 보였던 색깔이라고 나도 모르게 중얼거릴 정도로 더욱 더 블루 컬러를 좋아하게 되었다. 산호가 부서져 모래가 된 하얀 파우더 덩어리처럼 느껴지는 부드러운 해변….

그 누가 나를 지휘하고 있는가?
아다지오 아다지오(adagio)… 소토 보체(sotto voce)….
한 걸음 한 걸음… 아까워서 못 걷겠다.

비할 데 없이 순결한 하늘과 시선이 쫓아간 기나긴 수평선이 미풍에 떨고 있다. 태양과 흰구름 그리고 밀물과 썰물에 따라 바다, 모래 색깔도 수시로 얼굴을 바꾸고 여기 저기 바다가 남겨놓은 웅덩이에 투명한 물고기와 팔꿈치만 한 해삼이 보인다. 썰물이 소란스러운 파도를 멀리 데리고 나가 물결소리마저 고요하다. 엉덩이를 적시며 조용히 앉는다.

이렇게 좋을 수 있을까… 이 순간을 어떻게 소유할 수 있을까… 눈에 넣는 그림이 평생 시가 되리라. 해변마다 천상을 걷는 듯 부드러운 기억은 밤이 되면 별들이 가까이 내려와 인생 최고의 축제가 된다. 저 찬란한 별들은 누구를 위로하려고 또 누구의 삶을 빛내려고 저렇게 빛나고 있는가… 소년처럼 밤하늘에 손가락질하다가 가장 빛나는 별하나를 품에 안고 토닥이며 밤을 세웠다.