조선시대 하면, 극소수 양반들만 모든 권리를 독점해 떵떵거리며 살고 일반 백성들은 노예와 같은 비참한 삶을 살았을 것으로 지레짐작한다. 물질적으로도 낙후되고 궁핍했다는 것도 흔한 인식이다. 이런 고정관념은 일제강점기 식민주의를 정당화하고 미화하기 위해 조선을 의도적으로 폄훼하는 역사의식을 주입한 것과 무관하지는 않을 것이다. 과연, 우리는 조선의 서울이라는 도시를 얼마나 알고 있는 것일까. 당시의 시대상을 개략적으로라도 파악하려면 먼저 경제사적 배경에 대한 이해가 필요하다.
--- 「들어가며」 중에서

박제가(1750~1805)의 『북학의』에서도 “어떤 사람이 돼지 두 마리를 사서 짊어지고 가다가 서로 눌려서 돼지가 죽었다. 하는 수 없이 그 고기를 팔게 되었지만, 하루가 다 지나도 돼지고기는 팔리지 않았다. 이는 사람들이 돼지고기를 좋아하지 않아서가 아니라 소고기를 유난히 좋아하기 때문”이라고 했다. 오늘날 전라도에서는 잔치에 홍어가 빠지면 잔치가 아니라고 하는 것처럼, 조선시대 서울에서는 잔칫상에 반드시 소고기가 올라와야 했다.
--- 「소고기 맛에 흠뻑 취하다」 중에서

조선 후기, 임진왜란과 병자호란의 전후 극복이 마무리되고 경제가 안정화 국면으로 접어들자 사회 전반에는 사치풍조가 만연했다. 재상이나 양반들은 물론 일반 백성들, 심지어 천민들까지 경제적 여유만 좀 있으면 과시성 소비에 여념이 없었다. 옷, 장신구, 음식 소비에 돈을 물 쓰듯 했지만 『승정원일기』에서도 알 수 있듯, 사치의 정점은 주택에 있었다.
--- 「조선시대 한양도 부동산 불패」 중에서

조선 후기 이후 미신적 요소까지 가미되면서 순성은 선풍적으로 유행한다. 1916년 5월 14일자 매일신보는 ‘오늘은 순성하세’라는 제목의 자사 주최 순례안내 기사에서 순성 시 유의사항, 준비물, 일정과 함께 그 유래를 상세히 보도하고 있다. 신문은 순성이 과거급제를 위한 신앙으로 행해졌다고 소개한다. (중략) 도성을 한 바퀴 돌면 원모양이 되고, 다시 도성의 지름을 통과하면 ‘가운데 중’자가 완성된다. 中은 ‘명중하다 또는 맞히다’는 뜻도 있어, 순성을 하면 시험 문제를 잘 맞힐 수 있다고 믿었던 것이다.
--- 「조선 팔도 과거 응시자들의 성지, 한양도성」 중에서

내시는 가난과 신분의 한계를 벗어나는 방편으로 자발적으로 거세하고 자원하는 사례가 많았다. 고종 34년(1897) 대한제국 성립기 직전까지만 해도 여의도에 움막으로 된 고자 시술소가 영업했다고 구전된다. 내시는 생식기능이 없었지만 어엿이 부인과 자녀를 거느렸다. 아내가 죽으면 재혼했고 첩까지 있었다. 생활고에서 벗어나고 왕실과 줄을 대기 위해 평민뿐 아니라 양반 가문 규수들도 서로 내시의 아내가 되고자 했다.
--- 「거세당한 내시들이 1등 신랑감이었다?」 중에서

종로구청 옆 이마빌딩은 궁중에 필요한 말을 기르는 사복시가, 청계천 마전교에는 말과 소를 빌려 주거나 매매하는 세마장이 위치해 말의 배설물이 그대로 하천으로 유입됐다. 나라에서도 굳이 단속하지 않았다. 세종 때 “도읍은 인가가 번성하고 그곳의 개천도 더러워지는 것은 자연스러운 것”이라는 어효첨의 주장을 받아들여 오물투기를 방관했다. 동물 사체, 유아의 시체까지도 밤중에 몰래 버렸으며 종종 살인사건도 발생했다.
--- 「도시의 하수구, 청계천」 중에서

TV드라마 등의 영향으로 성균과 유생은 ‘젊은 미소년’과 ‘한양 명문가 자제’ 이미지가 쉽게 떠올려지지만, 김수인의 예와 같이 학생 상당수가 지방 출신이었고 노인들이 허다했다. 심지어 재학 중인 학생이 노환으로 사망하는 일도 빈번했다.