이번 책을 출간하게 된 계기가 있다면 무엇일까요? 작가가 되고 싶다는 생각은 언제부터 하셨는지도 궁금합니다.

첫 번째는 《사기》 초심자들의 시행착오를 줄여주고 싶었습니다. 저도 처음에 방대한 분량에 압도되었거든요.
두 번째는 한중 관계입니다. 베이징 유학 시절, 중국인 친구가 이런 말을 했습니다. ‘한국 사람들은 우리를 너무 단순하게 봐요. 중국은 하나가 아니라 수십 개의 나라만큼 다양한데.’그 말이 뇌리에 오래 남았습니다.
세 번째는 감사의 마음이었습니다. 운 좋게도 다양한 분야에서 배우고 일할 기회를 주신 국가, 선배님들, 동료들, 후배들께 고마움을 전하고 싶었습니다.
하지만 가장 큰 동기는... 제 자신을 위해서였습니다. 이 책을 쓰면서 제 삶을 정리할 수 있었습니다. 사실 작가라는 말이 어색하고 쑥스럽습니다.

책 제목의 의미를 설명해 주시겠습니까?

제목은 이 책의 구조를 그대로 담고 있습니다.
‘지나간 이야기’는 2천 년 전 사기 속 인물들의 삶입니다. 이들의 이야기는 이미 끝난 과거입니다. 하지만 ‘남겨진 질문’은 오늘을 사는 우리 것입니다. 2천 년 전 이야기가 끝났지만, 질문은 여전히 남아 있습니다. 그래서 《지나간 이야기, 남겨진 질문》입니다.
부제는 ‘묻다’와 ‘보다’사이에서 고민했습니다. ‘묻다’가 더 직접적이긴 합니다. 이 책이 계속 질문을 던지는 책이니까요. 그러나 ‘보다’를 선택했습니다. 저도, 독자도, 함께 삶의 길을 보면서 각자의 답을 찾는다는 의미입니다.

여러 고전 중에서 특별히 ‘사기’를 선택한 이유가 있다면. 아주 오래된 중국의 역사 이야기가 지금 한국에 사는 사람들에게 어떤 시사점을 줄 수 있을까요?

공직 생활 중 수없이 많은 선택의 순간을 마주했습니다. 원칙과 현실 사이에서, 명분과 실리 사이에서, 앞으로 나아가는 것과 물러서는 것 사이에서 고민할 때마다 《사기》 속 인물들이 떠올랐습니다.
2천 년 전 이야기지만, 제가 경험했던 상황과 연관해서 생각해 보게 되었고, 그 답을 찾는 과정이 이 책이 되었습니다.
저는 이 책의 독자들이 책을 읽은 후 세 가지 변화를 기대합니다.

첫째, 2천 년 전 이야기가 오늘 내 이야기가 되는 경험. 범저의 고통이 내 고통으로, 채택의 지혜가 내 선택의 기준으로 느껴지는 순간.
둘째, 스스로 질문하는 습관. ‘나는 어느 순간에 있나?’, ‘무엇을 내려놓아야 하나?’
셋째, 《사기》 원문을 읽고 싶어지는 욕구. 이 책은 입문서입니다. 여기서 멈추지 말고 《사기》 원문으로 가시길 바랍니다.

이 책이 중국을 이해하는 데 어떻게 도움이 되나요?

《사기》는 중국인의 정신세계를 이해하는 열쇠입니다.

왜 중국인들은‘관시(關係)’를 그토록 중요하게 여길까요? 관중과 포숙의 우정, ‘관포지교’를 보면 이해됩니다.
왜 ‘체면(面子)’에 목숨을 걸까요? 염파와 인상여의 ‘완벽귀조' 이야기를 보면 체면이 얼마나 중요한지 알 수 있습니다.
왜 범려를 상업의 신으로 섬길까요? 그의 ‘삼취삼산' 정신이 중국 상인들의 이상이기 때문입니다.
2천 년 전 이야기지만, 오늘날 중국인의 행동 패턴을 이해하는 코드입니다.

주요 독자층은 누구로 상정하셨나요?

크게 세 부류입니다.

첫째, 《사기》 초심자. 읽고 싶은데 엄두가 안 나는 분들. 이 책이 완벽한 입문서입니다.
둘째, 중국을 이해하고 싶은 분들. 비즈니스든, 외교든, 유학이든 중국과 관계 맺는 분들.
셋째, 인생의 전환기에 있는 분들. 승진을 앞둔 분, 은퇴를 앞둔 분, 중요한 선택을 앞둔 분들.
하지만 솔직히 말씀드리면... 제가 가장 먼저 쓰고 싶었던 독자는 저 자신이었습니다.

중고등학생도 읽을 수 있나요?

물론입니다. 오히려 중고등학생 때 읽으면 더 좋습니다.
고사성어를 암기가 아니라 이야기로 배울 수 있고, 역사를 단순 암기가 아니라 인물의 선택으로 이해할 수 있습니다.
그리고 인생의 중요한 질문들을 일찍 만날 수 있죠. 나는 어떻게 살 것인가?, 무엇이 진정한 성공인가?, 언제 나서고 언제 물러설 것인가?
저자 후기에도 썼지만, 중고등학생과 고전 초심자를 위해 이 책을 썼습니다.

이 책에서 독자들에게 전하고 싶은 가장 중요한 메시지가 있다면? 또 독자들이 어느 부분을 가장 흥미롭게 읽을 수 있을지

이 책은 질문만 던집니다. 답은 여러분이 찾으셔야 합니다.
2천 년 전 이야기가 오늘 여러분의 이야기가 되는 순간, 《사기》는 더 이상 먼 나라 옛날 이야기가 아닙니다.
책장을 펼치시길 바랍니다. 그리고 여러분만의 답을 찾으시길 바랍니다.

작가님이 가장 좋아하는 책 속 구절을 소개해 주세요. 그 이유도 말씀해 주시면 감사하겠습니다.

6편 4장의 범저와 채택편에 나오는 ‘장강의 뒷물결이 앞 물결을 밀어내듯(長江後浪推前浪)’이 새로운 인재가 기존의 인재를 대신하는 것은 자연스러운 일입니다. 중요한 것은 앞 물결이 뒷물결을 원망하는 것이 아니라, 자신의 역할을 다하고 때가 되면 기꺼이 자리를 내어주는 것입니다.

몇 년 전만 해도 그저 지나쳤던 구절인데, 퇴직을 앞둔 지금은 매일 이 문장이 떠오릅니다.

이 책을 효과적으로 읽을 수 있는 ‘꿀팁’이 있을까요?

처음부터 끝까지 읽을 필요 없습니다.

제가 《사기》를 읽은 방식이 그랬습니다. 필요할 때마다 해당 부분만 찾아 읽었죠. 여러분도 그렇게 하세요.

지금 이런 고민 있으세요?

- ‘어떻게 리더가 되지?’ → 2편(패자들), 3편(제국의 시대)

- ‘참모 역할이 뭐지?’ → 4편(조력자들)

- ‘동료와 갈등 중이야’ → 5편(인간관계), 6편(선택의 지혜)

저연차라면 5편 1장(관중과 포숙)을 먼저 보세요. ‘나를 알아주는 상사’에 대한 이야기입니다. 퇴직을 앞두셨다면 6편 4장을 꼭 보세요. 범저, 채택, 계찰, 범려... 네 사람이 어떻게 떠났는지 나옵니다.

1편은 필요할 때만 보세요. 역사 배경 참고용입니다.

책은 도망가지 않습니다. 천천히, 필요한 부분만 읽으세요.