엘리자베스가 여왕이 되자마자 에스파냐 왕 필립 2세를 비롯하여 프랑스와 덴마크 왕실이 그에게 청혼을 했다. 그들은 엘리자베스 여왕과 결혼함으로써 영국을 차지하려고 욕심을 냈던 것이다. 그러나 엘리자베스는 그 청혼들을 모두 거절했다. 그는 에스파냐 국왕과의 혼담을 거절할 때 "나는 이미 영국과 결혼한 몸이기 때문에 청혼에 응할 수 없다"고 말했다. 그리고 그는 자신의 말대로 충실한 영국 절대 왕정의 여왕으로 살았다.

엘리자베스 여왕은 중상주의 정책을 채택하고 식민지를 개척했으며, 해외 탐험에 나서고 해상에서의 해적 활동을 적극 원조했다. 이렇게 하여 영국은 엘리자베스 통치하에 근대 국가로의 토대를 마련할 수 있었다. 강화된 해군력은 에스파냐의 무적 함대를 괴멸시켜 세계를 제패할 수 있는 기반을 마련해 주었다. 1600년에는 최초의 주식회사인 동인도 회사에 특허를 주어 식민지 무역과 경영에 종사하도록 했다.

엘리자베스 여왕은 정치면에서 월싱검, 세실 등 유능한 인재들을 등용하여 중앙 집권 체제를 강화하고, 인사 정책에서 구(舊)귀족을 배제하고 사법, 행정, 재무 등 전문직에 새로운 귀족과 유능한 신흥 상공 시민 출신을 등용했다. 의회를 잘 회유함으로써 왕위에 있던 45년 동안 열 번밖에 의회 소집을 안 했다. 또한 의회의 간섭을 피하기 위해 법률 대신 행정 명령으로 제반 국사를 시행하는 경우가 많았으며, 보통법보다는 군법을 적용했다. 그뿐만 아니라 초대 규모의 영국군을 아일랜드에 파견하여 완전히 점령하고자 했다. 이 과정은 9년이 걸렸다. 그는 아일랜드의 독립 게릴라들을 무자비하게 탄압했다. 결국 아일랜드는 엘리자베스가 죽을 무렵 무력으로 병합되었다.