많은 이들이 노예제도의 본질에 지극히 무지합니다. 그리하여 노예제도의 희생자에게 매일 가해지는 잔혹 행위를 듣거나 읽게 될 때면, 오기에 가까울 정도로 믿지 않으려 합니다. 그들은 노예가 재산으로 책정되는 사실을 부정하진 않습니다. 그러나 그 참혹한 사실로부터 부당함, 잔학 행위에의 노출, 혹은 야만적 만행이 불거져 나온다는 것을 도출하지 못하지요. 그들에게 잔혹한 채찍질, 사지 절단과 노예 낙인, 피와 성폭력의 장면, 모든 빛과 지식이 금지당한다는 것을 말해 보십시오. 그러면 그들은 지나친 과장이라고 말합니다. 도매급으로 뭉뚱그려 비난하는 허위 진술일 뿐 아니라, 남부 플랜테이션 농장주 인격에 대한 심각한 명예훼손이라며 엄중히 분노하는 위선을 떨지요. 이 모든 끔찍한 만행이 노예제도의 당연한 귀결이 아니라는 듯이! 인간을 물건 취급하는 것이, 모진 채찍질을 하거나 생활필수품인 음식과 옷을 뺏는 것보다 덜 잔인하다는 듯이! 채찍, 사슬, 엄지 손가락을 조이는 고문 기구, 구타용 노, 사냥개, 노예 감독관, 노예 몰이꾼, 순찰대가 노예를 억압하기 위해, 무자비한 억압자를 보호하기 위해 꼭 필요한 것이 아니라는 듯이! 결혼제도가 무너지더라도 축첩, 간통, 근친상간이 넘쳐날 리는 결단코 없다는 듯이! 인간으로서의 모든 권리를 빼앗긴다 해도, 약탈자 노예주의 분노에 맞서고 희생자 노예를 보호하는 최소한의 방벽이 남아 있기라도 한 듯이! 노예주가 노예의 삶과 자유를 절대 권력으로 장악하더라도, 파괴적인 지배로 남용될 리가 없다는 듯이!
--- p.27

노예에게 주인이 어떠냐, 노예 생활이 어떠냐 물으면 으레 주인은 친절하며 노예로서의 삶이 만족스럽다고 답하게 됩니다. 노예주들은 스파이를 심어 노예들이 제 형편을 어떻게 느끼는지 확인한다고도 합니다. 이런 상황에 자주 노출되다 보면 자연히 노예들 사이에, 침묵하는 혀가 현명한 머리를 만든다는 격언이 나오기 마련이지요. 진실을 말해서 고초받느니 진실을 억누르는 편을 택합니다. 그럼으로써 그들이 인간(주인) 가족의 일원이라 증명하는 셈이지요. 만일 노예주에 대해 말해야 한다면 보통 제 주인 편을 들게 됩니다. 아직 신뢰하기 어려운 사람과 말을 섞을 때는 유독 그렇지요.
--- p.71

나를 끊임없이 괴롭혔던 질문-백인이 흑인을 노예로 만들 수 있는 힘이 무엇인지 깨달았습니다. 엄청난 발견이었고, 나는 그 발견을 몹시 소중하게 여겼습니다. 그때부터 나는 노예생활에서 벗어나 자유로 가는 길을 이해하기 시작했습니다. 그것이야말로 내가 알아내고 싶던 것이었고, 전혀 뜻밖의 순간에 발견한 것이었습니다.
--- p.96

그제야 나는 도망칠 결심을 실행에 옮기려 시도조차 하지 않은 걸 후회했습니다. 시골보다는 도시에서 탈출하는 게 성공 가능성이 열 배는 많았거든요. 볼티모어를 떠난 나는 에드워드 돗슨 선장이 이끄는 아만다 호를 타고 세인트 마이클스로 갔습니다. 도중에 필라델피아로 가는 증기선들이 어느 방향으로 가는지 눈여겨 보았습니다. 증기선들은 남쪽으로 내려가는 대신 노스포인트에서 북동쪽으로 만(灣)을 따라 올라갔습니다. 이것은 아주 귀한 정보였습니다. 도망칠 결심이 되살아났고 우선 적당한 때가 오기를 기다리기로 했습니다. 때가 오는 순간, 나는 이곳을 뜰 작정이었습니다.
--- p.122

연휴는 노예제도의 거대한 속임수, 부당성, 비인간성의 일부이자 모둠입니다. 이것은 겉보기에 노예주의 아량에서 나온 관습이지만, 실질적으론 이기심의 결과이지요. 혹사당하는 노예에게 행해지는 최악의 속임수 중 하나입니다. 주인들이 노예에게 휴가를 주는 것은, 쉼 없이 일을 시키고 싶지 않아서가 아닙니다. 휴가를 안 주면 안전하지 않다는 걸 알기 때문이죠. 노예들로 하여금 시간을 흥청망청 쓰게 해서, 연휴 첫날만큼이나 마지막 날을 손꼽아 기다리게 하는 방식을 봐도 그렇습니다. 그들은 노예들을 저급하고 고약한 방탕에 빠뜨려 자유에 넌더리 나게 하는 게 목적인 것 같습니다.
--- p.159

나는 이제 하루에 1달러 50센트를 받고 있었습니다. 내가 계약했고, 내가 벌었으며, 내가 돈을 받았습니다. 정당한 내 돈이었습니다. 다만 토요일 밤이 되면 1센트도 남김없이 휴 주인에게 넘겨야 했지요. 왜일까요? 그가 벌었기 때문이 아니었습니다. 그가 돈을 버는 데 어떤 조력을 했기 때문도 아니었습니다. 그렇다고 내가 그에게 빚을 져서도 아니었습니다. 그는 그 돈에 티끌만큼의 권리도 없었습니다. 단지 돈을 갖다 바치게 할 수 있는 권력을 가지고 있기 때문이었죠. 험악한 해적이 드넓은 바다에서 지니는 권리와 정확히 일치했습니다.
--- p.192

자유 주(州)에 도착했을 때, 어떤 느낌이었냐는 질문을 종종 받습니다. 이제껏 그 질문에 스스로 만족할 만한 답을 찾기가 어려웠습니다. 그것은 내가 이제껏 경험해 본 중 최고로 흥분된 순간이었습니다. 무기 없는 뱃사람이 해적한테 쫓기다 친절한 군함에 구조됐을 때의 느낌에 비견할 수 있을까요. 뉴욕에 도착하자마자 친한 친구에게 보낸 편지에 이렇게 썼습니다. 굶주린 사자들 소굴에서 빠져나온 사람처럼 느껴진다고. 그러나 이런 마음 상태는 곧 가라앉았습니다. 끝 모를 불안과 외로움이 나를 사로잡았습니다. 다시 잡혀가 노예로서 온갖 고문을 당할 위험이 여전히 도사리고 있었으니까요. 이것만으로도 열정에 찬물을 끼얹기 충분했는데, 그런 와중에 외로움이 나를 집어삼켰습니다.