1. '사회'를 이해하는 일은 자기 자신을 이해하는 일
세계화와 민족주의, 개인과 집단, 경쟁과 상호부조, 성장과 분배, 자유와 평등, 물질과 정신, 분단과 통일 등등 우리 사회를 둘러싼 첨예한 쟁점들은 다양한 사건들을 통해 겉옷만 갈아입은 채 늘 논쟁과 토론의 과제로 우리에게 제시되는 우리 사회의 근본적인 논제들이다. 이러한 논제들에 대한 생각을 정리하기란 쉽지 않다. 너무 크고 거창한 이야기여서 어디서부터 어떻게 자신의 의견을 전개해야 할지 난감하기 일쑤다. 하지만 그 하나하나가 결국은 내가 사는 삶의 조건과 그 현실에 직접적으로 연관된 문제이기에 무시하고 지나칠 순 없는 일이다.
이 책의 저자 강호영(서울 성남고 교사)은 우리 사회가 안고 있는 키워드 20개를 차분히 골라내어 조근조근 따져가며 살펴본다. 특히나, 개인들이 관계 맺고 살아가는 ‘사회’를 이해하는 데 통찰력 있는 사상가들의 생각은 사회에 대한 새로운 해석을 가능하게 한다. 또한 철인들의 사회에 대한 비관적인 생각, 일상적 사회의 비참함을 접할 때마다 절망이라는 큰 고통을 느끼게 되지만, 고통 없는 성찰은 없다며, 오히려 그 지점에서 일상적 사회의 매혹적인 도전 과제들을 끌어내는 저자의 글쓰기는 독자로 하여금 ‘사회’의 제 주제들에 대한 관심과 성찰을 끌어낸다.
오랫동안 논술 지도를 해 온 저자의 경험을 바탕으로 추출한 논제들을 통해 사회를 이해해 가는 방법을 익히게 하는 이 책은 ‘사회’의 제 문제에 대한 고민을 시작하는 청소년은 물론, 이 시대를 살아가는 교양인이 스스로에게 꼭 던져봐야 할 질문들을 담뿍 담고 있다. 결국 사회에 대한 제 물음은 자기 자신에 대한 물음이 되기도 하고 사회를 이해해 가는 것은 자신의 삶의 처지와 조건을 이해해 가는 것이 될 것이다. 이것이 바로 교양이 아니고 무엇이겠는가.

2. 현대 한국사회를 꿰뚫는 20개의 질문들
우리나라의 각 대학에서 출제한 논술 기출 문제를 분석하여 현재, 우리가 생각해 보아야 할 내용을 뽑고, 그 문제의 핵심을 파악하여 질문의 형식으로 구성한 후 그에 대안 답안을 작성하였다. 질문으로 뽑은 20개의 논제에는 성장이 우선인가, 분배가 우선인가? 평등은 인간을 행복하게 하는가? 차별 없는 세상은 가능한가? 공정한 경쟁은 가능한가? 등 모든 사회의 공통적인 질문도 있고, 통일이 가장 시급한 과제인가? 왜 현대인들은 명품에 열광하는가? 교육은 만병통치약인가? 세계화와 민족주의는 공존할 수 있는가? 강력한 리더십은 여전히 필요한가? 등 우리 사회만의 문제는 아니지만 우리 사회에서는 좀 더 독특한 해석이 가능한 주제들도 포함하고 있다. 이밖에도 개인과 집단, 사회변화의 힘, 자본주의와 돈의 문제, 영웅의 문제, 국법의 문제 등 흥미로운 여러 주제들을 다루고 있다.
저자가 뽑은 논제 속에는 현대 우리 사회를 이해할 수 있는 핵심적인 질문과 키워드들이 가득 담겨져 있다. 그리하여 그 논제들을 따라가다 보면 자연스레 우리 시대의 과제와 미래의 비전을 찾아갈 수 있으리라 생각한다.

3. 오늘 우리에게 '한국적 교양'은 무엇인가? -시리즈 소개
프랑스에 바칼로레아가 있다면, 미국에는 SAT가 있고, 한국에는 수능이 있다. 우리나라의 입시제도 하에서 논술 시험의 위력은 결코 작은 것이 아니다. 논술 시험의 위상이 커진 것은 수능이 쉬워지면서 각 대학들이 논술에서 그 변별력을 찾고 있기 때문이다. 그러나 우리나라 각 대학의 논술 기출 문제에서 한국의 교양을 찾으려 하는 시도는 논술 시험의 비중이 커졌기 때문은 아니다.
어디나 그렇듯이 대학이란 곳은 “진보적인 곳이며, 현실에 뿌리를 두고 과거의 해석을 통해서 미래 지향적 표준을 제시하는 곳”이기 때문이다. 한 사회의 리더 또는 지성인을 양성하는 것을 목표로 하는 ‘대학’에서는 논술 시험이라는 형식을 통해 인간과 역사, 그리고 시대와 사회가 요구하는 질문을 던지고, 창의적이고 철학적인 답변을 학생들에게 요구한다. 물론 나라마다 질문의 형식이 다르기는 하지만, 그 질문들이 한 시대 속의 인간이 지녀야 할 ‘교양’을 묻고 있다는 것은 공통의 사실이다.
우리에게 중요한 교양은 인류 보편적이면서도 한국인으로서 가져야 할 교양이다. 때문에 논술 기출 문제에서 교양을 찾고자 했지만 ‘오늘’과 ‘한국’이라는 시공간적 개념 속에서 한국적 교양을 찾기 위해 노력했다. 더욱이 오늘날 우리나라가 처한 정치, 경제, 사회, 문화적 상황 속에서 우리의 교양을 찾는 것은 그 무엇보다 시급한 과제임에 틀림이 없을 것이다.

“동아시아 한 편에서 세계 속의 한국인으로 살아가기 위해서, 인류 보편적 가치관을 지닌 남을 이해하고 마음이 풍요로운 교양인으로 거듭나기 위해서, 나아가 모두가 행복해지는 그런 지구촌을 만들기 위해서, 오늘 우리가 추구해야 할 한국적 교양은 무엇인가?”

<한국의 교양을 읽는다> 2, 3, 4, 5권의 기획위원(강호영, 김보일, 우한기, 이상준)이 각 대학이 1990년대 후반부터 최근에 이르기까지 논술 문제라는 형식을 통해 던진 질문 중에서 ‘오늘’ 이 시점에서 이 시대를 살아가는 우리들이 한번쯤은 반드시 생각해 보아야 할 질문을 가려 뽑아 각자의 전문 분야와 관심 영역을 고려하여 과학편(김보일), 문화편(이상준), 사회편(강호영), 인문편(우한기)으로 나누어 집필하였다.