이 책의 저자인 빌 크로는 재주 연주자이자 재즈에 대한 글을 쓰는 작가이다. 수년간의 조사와 연구를 바탕으로 재즈사의 이면을 소개하는 그의 글은 재즈 이론에 대한 지식이 없는 사람이나 재즈사를 모르는 사람들도 쉽게 재즈에 빠져들게 하고, 나아가 거기에서 재즈의 참 의미를 찾을 수 있도록 도와준다. 이 책을 통해 우리는 재즈와 관련된 뒷이야기를 다루는 어느 책에서보다 가깝고 편안하게 연주자들의 인생을 엿볼 수 있다.

재즈 연주자들은 익살스럽다. 그들의 익살은 대개 일상생활 자체를 비틀고 과장하는 데서 시작되며, 다른 연주자들의 입을 통해 끊임없이 반복되면서 전설이 되고 일화가 된다. 그중 재즈 연주자들이 즐겨 이야기하는 일화는 그들이 존경하고 좋아하는 연주자에 관한 것이다. 멋지게 보이려고 공여중 무대에서 뛰어내렸으나 뼈에 금이 가는 바라에 누운 채로 연주를 했다는 소리 롤린스, 햄버거를 37개나 먹는 바람에 의자에 끼인 채로 공연장으로 옮겨져 앉아서 연주를 했다는 어빙 파졸라. 연주자들의 개성과 인간성이 배어 있는 이런 이야기들은 재주 연주자들에게 항상 편안하고 유쾌한 웃음을 머금게 해주고, 재주와 더불어 살아 숨쉬는 다채롭고 풍부한 전설과 일화들 안에서 우리는 곁에 있는 이웃과도 같은 친근한 재즈 연주자를 발견한다.

그러나 재즈는 소외된 사람드레 의해서 생겨나고 불려진 음악이다. 상처받은 사람들이 재즈를 통해 비로소 자신의 지친 영혼을 되찾기까지는 우여곡절이 많았고, 그건 재즈 연주자들도 마찬가지였다. 카운트 베이시는 악덕 레코드 제작자에 속아 너무니없는 계약을 했었고 베시 스미스나 테디 맥레이, 테디 윌슨 같은 연주자는 흑인이라는 이유로 참혹한 냉대와 멸시, 수모를 받아야 했다. 재즈사에 큰 족적을 남긴 루이 암스트롱, 찰리 파커 등과 같은 연주자들에 대해서는 더욱 다양한 소재의 수많은 일화가 따라다닌다는 것은 말할 것도 없다.

재즈는 즉흥, 직관, 무형식의 음악이다. 다른 음악 장르에서는 약점으로 취급되기도 하는 요소들로 뭉쳐져 있으면서도 소외받는 사람들과 고통을 함게 하고 그들에게 새로운 희망을 심어줄 수 있었던 것은 즐겨 웃는 수많은 재즈 연주자들 덕분이다. 이 책을 통해 익살과 기이한 재담으로 가득 찬 그들의 멋들어진 인생과 좀처럼 드러나지 않는 쓸쓸한 이면을 보고 나면, 그들은 우리 곁으로 한층 다가와 있을 것이다.