“나는 물속에서 성장했고, 수없이 출발하고, 수없이 실수하며, 결국 끝까지 나아가는 법을 배웠다. 나는 수영의 기술에서 인생의 방향을 배웠고, 그 경험을 나누고 싶었다.”

〈파도를 넘어, 만나다 나를〉의 저자 임다연의 말이다. 일곱 살에 처음 수영장에 갔던 저자는 이후 인생의 절반을 물속에서 보냈다. 수영선수로, 코치로, 감독으로, 그리고 대학교수로 삶의 궤적을 옮기는 동안 저자의 삶은 늘 물과 함께 했다. 그래서 저자는 “물은 늘 나를 길렀고, 이끌었고, 시험했다”고 말한다.

실제 저자에게 물살을 헤치는 수영은 시련과 해법을 함께 준 ‘인생의 방향타’였다. 처음 수영장을 마주했을 때의 ‘두려움’, 첫 출전 전국대회 예선 스타트대 위에서의 ‘긴장감’, 전국대회 1위의 ‘성취감’, 국가대표 탈락의 ‘좌절감’ 그리고 지도자와 대학교수로 다시 시작할 수 있게 해준 ‘희열감’ 등이 모두 수영과 물을 통해 얻어낸 감정이기 때문이다.

이같은 감정은 저자에게 귀중한 깨달음을 안겼다. ‘수영은 단지 몸을 움직이는 기술이 아니다’라는 것이다.

“수영은 방향을 찾는 일이고, 숨을 참는 훈련이며, 속도보다 리듬을 믿는 선택”이라는 저자는 “삶도 그렇지 않은가”라고 말한다.

이 책은 인생의 절반을 물속에서 보낸 저자가 도전과 좌절, 고난과 성취 등 삶의 주요 순간들을 수영 기술과 연결해 풀어낸 논픽션 에세이다. 특히 수영 기술의 주요 용어들을 삶의 순간들과 연결해 낸 저자의 담담한 문체는 읽는 사람이 어느덧 공감하게 만든다. 책 속의 주요 순간들이 머릿속으로 그려지면서 저자의 감정에 동화될 수 있기 때문이다. 예를 들어 수영 시작 전 ‘웜업’(Warm up) 단계에 대해 저자는 “수영을 시작하기 전 몸과 마음을 푸는 시간”이라고 설명하면서 독자들에게도 “준비의 시간이 가장 힘차게 밀어주는 추진력이 되어 줄 것”이라고 말한다.

수영에서 가장 용기가 필요한 동작인 ‘다이브’(Dive)에 대해서는 “물속으로 몸을 던지는 순간, 되돌릴 수 없다”며 “맡기고, 던지고, 믿고 나아가야 한다. 인생에도 그런 순간이 있다”고 말하며 자신의 경험을 에피소드로 풀어낸다. 이처럼 수영 기술 용어를 인생의 주요 순간들과 연결한 독창적인 구성에 감성이 더해지면서 저자의 성장 스토리에 공감하고, 또 다른 회복과 용기의 감정을 공유할 수 있는 것도 이 책의 특징이다. 책의 저자는 “혹시 당신의 삶이 물속처럼 답답하고 막막하다면, 혹은 나아갈 방향을 잡지 못해 허우적거리고 있다면 이 책이 잠시 숨을 고르고 다시 나아갈 수 있는 작은 ‘부력’이 되어주기를 바란다”고 전했다.