교육의 고전이 된 이 책에서 마리아 몬테소리가 다룬 주제는 아동 발달, 교육적 지원의 가능성과 어려움, 그리고 어린이와 어른들의 관계 세 가지다. 몬테소리는 교사의 자기규율과 관대함을 지향하는 자기교육이요 어린이 인격을 철저히 존중하는 것을 교육이라고 생각했다. 어른들의 부족한 자기규율과 어린이에 대한 지배욕 그리고 어린이 정신세계의 눈높이에 맞춰 생각하는 능력의 부족 등으로 어른들은 아이들을 정성스럽게 교육함에도 불구하고 정상아들을 변덕스럽고 불순종하며 거짓말하게 만든다. 따라서 몬테소리는 부모들에게 자기 자녀를 인간으로서 일회적 존재임을 진지하게 받아들이고 자녀를 본인 의지를 관철하는 도구로 사용하지 말 것을 호소했다.

몬테소리는 아동에게 적절한 학습 상황과 가능성이 주어질 때에야 제대로 효과가 나타나는 특수한 학습 의욕의 발달 단계로 시간적 제한이 있는 민감기가 있음을 발견했다. 그녀는 언어, 운동, 사회적 행동, 질서 등에서 민감기에 있는 어린이는 그에 상응하는 교육을 받아야 하며, 이러한 발달 욕구에 맞는 행동과 학습이 필요하다는 것을 발견했다. 몬테소리는 민감기에 적합한 교육 프로그램을 제시했는데 동작 교육, 일상생활 훈련, 감각 교육, 언어 교육, 수학 교육, 문화 교육 등으로 나누었다. 감각 교육과 감각 교구는 몬테소리 교육의 핵심이다. 이들은 ‘어린이의 내면에서 진행되는 작업에 도움을 줄 뿐 아니라 또 이끌어주는 역할’을 하며, 아이들이 ‘내면에서 형상물을 만들어 나가는 데’에도 도움을 준다. 그리고 감각 교육과 감각 교구는 질서를 잡아 나가는 데 도움을 주며, 정신의 발달에 기여한다. 이러한 지적 작업의 주요 기능은 대상을 인식하고, 구분 짓고, 서로를 연결하고 추상화하며, 짝, 집단 그리고 계층을 만들어내고, 이들을 순차적으로 나열하는 것 등이 있다. 이들 주요 기능은 감각 교구를 통해 훈련받고 활성화된다.