중국 도교의 역사는 불사와 신선의 꿈을 향한 인간 욕망의 역사이다

영원히 죽지 않는 신선의 꿈. 이것은 고대로부터 내려온 인간의 오랜 갈망이었다. 진시황은 죽을 때까지 사해 각지로 방사와 동남동녀들을 보내어 불사의 약을 찾게 했고, 역대 황조의 수많은 황제들은 불사를 꿈꾸며 단약을 먹다 숨져 갔다. 통치자들은 그저 현실의 복락이 영원하기만을 바랐다. 하층의 민중들은 또 달랐다. 그들은 현실의 고통을 보상받길 원했다. 태평도와 황건군의 봉기가 그렇게 해서 생겨났다.
이렇게 도교는 상층의 귀족들과 하층의 민중들을 모두 사로잡았다. 중국에서는 도교가 단순한 종교가 아니라 사람들 속에 스며든 생각 그 자체였다. 옥황상제를 외고, 팔선을 그리고, 김용의 소설을 읽을 때, 도교는 생활 속의 떼려야 뗄 수 없는 한 부분이었다. 그리고 그것은 어느덧 중국을 넘어 동아시아 삼국이 공유하는 보편적인 문화요소의 하나가 되었다.

진시황의 서복동도, 황건적의 난, 왕중양과 구처기의 이야기…전혀 낯설지 않은 도교의 신화와 전설 그리고 사건들

민간종교로서의 도교는 학술로서의 도가와는 다른 흐름을 가지고 있다. 도가의 노자는 한 사람의 탁월한 사상가였지만, 도교의 노자는 당나라 황실의 조상신이요 옥황상제를 보필하는 존귀한 신이었다. 도가는 인간의 육신마저 거추장스럽게 여겨서 육신의 굴레를 벗고 소요할 것을 주장하였지만, 도교는 어떻게 하면 현생의 몸을 유지한 채 불사의 꿈을 이룰 수 있을지를 고민하였다. 이 책은 선진시대 도교의 태동으로부터 민국시대 도교의 쇠태에 이르기까지, 불로장생과 백일비승을 꿈꾸던 중국 도교의 모습을 시대별로 일목요연하게 정리하고 있다.
초기도교가 보여 준 신선신앙의 흡수, 민간도교를 등에 업은 농민군의 봉기, 지배층의 개인적 욕구와 도교의 정치적 욕구의 영합, 도교 지식인들의 사회적 헌신 등, 중국 도교의 스펙트럼은 참으로 다채롭다. 그리고 그 스펙트럼의 단면들은 우리에게 무척이나 익숙하다. 우리는 방사들의 술수에 놀아나 수은을 먹고 납을 먹고 유황을 먹고 죽어 간 많은 황제들을 알고 있다. 또 왕중양과 구처기, 전진교와 전진칠자의 이야기도 알고 있다. 무당파, 모산파, 용문파의 이야기도 이미 낯설지 않다. 이런 익숙한 소재들을 다루고 있기에 일단 이 책은 흥미롭게 읽힌다.