1963년 전주 출생. 연세대학교 철학과 졸업. 한국영화아카데미 9기를 수료한 후 1993년 아카데미 졸업 작품 〈고철을 위하여〉로 주목받기 시작했다. 박광수 감독의 〈그 섬에 가고 싶다(1993)〉 연출부로 영화계에 입문, 〈아름다운 청년 전태일(1995)〉, 〈킬리만자로(2000)〉 시나리오 작업에 참여했다. 1998년 〈8월의 크리스마스〉로 영화 감독으로 데뷔, 고요하면서도 깊이 있는 ‘허진호 스타일 멜로’를 확립하며 제19회 청룡영화상 신인감독상과 최우수작품상을 수상했다. 2001년 〈봄날은 간다〉로 다시 한번 고유의 멜로 감성을 이어갔으며, 이후 〈외출(2005)〉 〈행복(2007)〉 〈호우시절(2009)〉 〈덕혜옹주(2016)〉 〈천문: 하늘에 묻는다(2019)〉 〈보통의 가족(2024)〉 등 장르를 넘나드는 다채로운 작품들을 연출했다.

그녀의 스크린 첫 데뷔작은 1995년 <아찌아빠>다. 이 영화에서 그녀는 최민수의 상대역으로 나왔는데, 연기와 평단, 흥행에서 모두 실패하고 만다. 그리고 정우성과 함께 두 번째 영화 <본투킬>을 찍지만 역시 연기력 보다는 인형같은 외모만을 보여주는데 그쳐 실패하고 만다.
그녀가 갑자기 180도 변신을 시도한 영화는 97년 한석규와 함께 출연한 허진호 감독의 <8월의 크리스마스>다. 죽음을 앞둔 사진관 주인 정원을 사랑하는 주차관리요원 다림역으로 등장해서 풋풋하고 애틋한 사랑의 모습을 절제된 화면에 담아낸 이 영화에서 그녀는 비로서 종전의 인형과 같은 이미지를 벗어 던지고 진지한 연기자로서 다시 태어난다.
사실 그녀는 <8월의 크리스마스> 전까지 무려 1백여편의 시나리오를 거절했다. <인샬라>, <접속>은 애초에 그녀를 주연으로 캐스팅할 계획이었는데 그녀는 TV 드라마와 CF로 시간이 전혀 없어서 영화쪽에 관심을 둘 여유가 없었다고 한다. <8월의 크리스마스>도 처음엔 SBS 드라마 <백야3.98>의 촬영일정과 겹쳐 거절했었는데 드라마의 촬영일정이 한 달 이상 연기되어 영화에 출연할 수 있었고, 심은하는 이 영화로 34회 백상예술대상, 18회 영평상, 19회 청룡영화제에서 여우주연상을 수상한다. 또한 이 영화는 일본에서도 상영되어 <쉬리>의 주요출연진과 함께 일본에까지 많은 팬을 확보하게 되는 계기가 된다.
1998년 <미술관 옆 동물원>에서의털털한 26세 처녀, 춘희역을 훌륭하게 소화하여 비평가들로부터 찬사를 한몸에 받으며 연기력있는 영화배우로서 자리를 굳힌다. 그녀는 이 영화에서 촌스런 파마머리를 하고 병째로 물을 마시는 춘희의 모습 그대로를 무척 자연스럽게 보여주게 되는데, 인물해석에 탁월하다는 평을 받으며 춘희는 "한국 영화사상 가장 사랑스러운 캐릭터"라는 말까지 듣고 있다. 그녀는 이 영화로 36회 대종상영화제 여우주연상을 수상하게 된다. 이를 계기로 한석규와 견줄만한 대표적인 흥행 보증 수표로 영화계에 자리잡으며 충무로의 캐스팅 1순위로 지목받게 된다.
그녀는 이후 박광수 감독의 <이재수의 난>, 하드고어 스릴러를 표방하는 <텔미썸딩>, 새로운 형식의 인터뷰 영화 <인터뷰>를 통해 한국 최고의 여배우 자리를 굳건히 지켜오고 있다.

- 출 연
2000 인터뷰 (Interview) - 영희 역
1999 텔 미 썸딩 (Tell Me Something) - 채수연 역
1999 이재수의 난 (Uprising, The) - 일숙화 역
1998 미술관 옆 동물원 (Art Museum by the Zoo) - 춘희 역
1998 8월의 크리스마스 (Christmas in August) - 다림 역
1996 본 투 킬 (Born to Kill) - 수하 역

1995년 <닥터봉>으로 첫 영화를 시작한후 <은행나무 침대>,·<초록물고기>, <접속>, <8월의 크리스마스>등 출연 작품 모두 성공을 거둔다. 그는 중견 감독의 이름 값에 기대지 않고, 성공 확률이 불투명한 신인 감독의 작품을 선택했고 그의 예견은 적중했다. 이런 결과로 그에게는 흥행보증수표라는 수식어가 따라다니며, 캐스팅 0순위의 배우가 되었다.
1999년 <쉬리>로 한국 영화사상 이례적인 성공을 거두며, 이 시대의 최고의 남자 배우로 자리잡게된다.

- 출 연
2006 음란서생
2004 그때 그 사람들
2004 주홍글씨
2002 이중간첩 - 림병호 역
1999 텔 미 썸딩 (Tell Me Something) - 조형사 역
1999 쉬리 (Swiri) - 유중원 역
1998 8월의 크리스마스 (Christmas in August) - 정원 역
1997 접속 (Contact, The) - 동현 역
1997 초록물고기 - 막동 역
1997 넘버 3 (NO.3) - 태주 역
1996 은행나무 침대 (Gingko Bed, The) - 수현 역
1995 엄마와 별과 말미잘 (Sea Anemone)
1995 닥터 봉 - 봉준수 역