정상에 서는 것은 끝이 아니다. 비로소 자기 자신과 마주하는 시작이다. 나는 히말라야에서 그것을 알았고, 최종열대장은 북극에서 그것을 증명했다. 영하 50도의 혹한, 66일의 고독, 그리고 북위 90도. 그가 걸어온 길은 단순한 탐험이 아니었다. 인간이 한계 앞에서 끝내 무릎 꿇지 않으려는, 가장 뜨거운 의지의 기록이었다. 이 책을 읽는 동안, 나는 최종열 대장과 북극의 칼바람 속에 서 있었다. - 엄홍길 (산악인, 세계 최초 히말라야 8,000m 16좌 완등)

“당신이 심연을 응시하면 심연도 당신을 응시한다.”

니체의 이 명언은 마치 탐험가 최종열을 염두에 둔 것만 같다. 나는 이 글에서 그가 이루어 낸 업적을 예찬하려 하는 것이 아니다. 물론 초인적이라 말할 수밖에 없는 그의 도전들은 인간 존재의 지평을 한없이 넓혔고 인류사에 길이 남을 기록들이다.
하지만 내가 경탄해 마지않는 건 이러한 외면적이고 물리적인 지점에 있지 않다. 나는 한 사람의 인간으로서 그가 체험한 정신의 극한 영역에 한없는 호기심과 부러움, 그리고 경외감을 느낀다.

인간은 누구나 공포를 회피하고 싶어 한다. 아니 이것은 인간이 선택할 수 있는 영역이 아니다. 이미 우리 몸속에는 공포의 순간에 처하면 몸과 마음과 두뇌가 굳어버리는 유전자가 있어 이것은 인간이 피할 수도, 극복할 수도 없다. 최종열이라는 탐험가의 일생을 보면 그가 바로 이 공포와 맞서는 순간을 집요하게 찾아다녔다는 걸 알 수 있다.

이 공포와 맞서기 위해서는 반드시 혼자라야 한다. 그래서 그는 팀을 이루어 수십 좌를 완등하는 종류의 탐험에는 전혀 흥미를 느끼지 않는 듯하다. 오로지 자신과만 대면하며 한 줄기 빛조차 없는 극지에서. 사막에서 인간의 가장 강한 원초적 본능인 공포와 대면하며 자아를 잃지 않으려고, 아니 미쳐버리지 않으려고 잔인한 몸부림을 치며 희열을 느꼈을 법하다.

최종열이 대단한 것은 공포에 압도당하면서도 또 다른 공포의 도가니 속으로 자신을 밀어 넣는 의지에 있다. 그만치 그는 너무도 색다른 영역에서 인간 존재의 지평을 넓혀왔고 이러한 그의 실존이야말로 인류로 하여금 어떠한 우주의 난관도 극복할 수 있다는 자신감을 갖게 한다.

그러므로 이 책은 그가 세운 기록이나 그 기록을 세우기 위해 기울인 노력을 구경하려는 목적으로 읽어서는 안 된다. 가장 깊숙한 공포의 심연 속에서 한 매우 특별한 사람이 남긴 흔적, 그리고 상식으로는 이해할 수 없는 한 비상한 의식의 궤적을 좇으려는 호기심으로 읽어야만 하는 것이다.

그런 눈으로 완독했을 때 이 책을 덮고 난 독자는 인간 존재의 숭엄함에 몸을 떨며 더욱 강한 삶의 의욕을 느낄 것으로 확신한다. 글을 마치며 그의 삶을 이렇게 정의해 본다.

“공포가 최종열을 응시할 때 최종열도 공포를 응시한다.” - 김진명 (소설가)

1991년 5월 7일, 지구의 끝 북극점에서 만난 최종열 대장의 모습은 인간이 아니었다. 덥수룩한 수염, 새카맣게 탄 얼굴, 온 몸에서 풍기는 동물의 냄새,
인간이라기 보다는 야생동물에 가까운 모습이었다.

극한의 환경을 극복해야하는 북극점 탐험, 탐험에 성공하려면 이처럼 인간으로서 버티기보다는 자연에 순응해야 가능한 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.

이후 사하라 탐험 등 최 대장의 행보를 보면 그는 탐험이 아니라 끝없는 탐사를 한 것이 아닌가한다.

한국 최초의 북극점 탐험 성공, 그런 영광을 가져온 그는 하늘의 도움을 믿는다고 말한다. 이 책이 단순한 탐험의 기록이 아니라 인간과 자연에 대한 탐사의 기록으로 읽혔으면 한다. - 김인기 (전 SBS 논설위원실장, 1991년 오로라 북극점 탐험대 동행취재)