20세기 초반 러시아 산문 작가들 중 하나인 바벨의 ≪기병대≫는 창작 방법의 측면에서나, 주제적 측면에서 가히 세계적인 명작으로 부르기에 조금도 부족함이 없다. 장르상 ‘연작(連作)’의 범주이나 각각의 단편들은 화자, 주제적 통일성 같은 공통분모를 제외하면 서로 다른 문체들로 이루어졌다. 일반적인 서술적 산문 이외에도, 시 형식의 짧은 산문, 빌리나 형식, 민담, 연설문, 서간문 등 가히 문체의 백과사전이라 불러도 좋을 정도로 다양한 언어적 실험들이 시도되었다. 주제 역시 《기병대》의 문학적 가치를 높이고 있다. 종교, 전쟁, 혁명, 카자크, 유대인 등의 주제 속에서 바벨은 인간 행위의 공허함, 삶의 소중한 가치 등을 독자들로 하여금 다시 생각하게 만든다.

《기병대》의 등장인물 대부분은 카자크라고 불리는데, 이들 집단은 러시아 변방에서 국경을 지키기 위한 자유민 집단이다. 이들은 놀라운 기마술과 용맹성, 잔혹성으로 19세기 러시아제국의 군사력에서 가장 중요한 부분을 차지했고, 혁명 시기 내전에서도 중요한 역할을 했다. 사건의 배경이 되는 러시아 내전에 대해서도 약간의 사전 지식을 가지고 읽으면 좋은 것이다. 《기병대》의 주된 소재인 카자크는 러시아 문학의 오래된 소재다. 푸시킨의 《대위의 딸》, 레르몬토프의 《우리 시대의 영웅》 등에서 카자크를 소재로 삼고 있다. 이들의 사나운 기질, 단순함, 무지는 지식인이나 문명사회와는 극단적으로 대립한다. 특히 《기병대》에서 ‘지식인’의 사상에 의해 벌어진 혁명에 대한 카자크의 반응은 작품의 중요한 모티프가 되고 있다.

《기병대》에는 총 36개의 단편이 수록되어 있는데 그중에서 문학 연구자들에게 자주 언급되는 단편들을 중심으로 22편의 작품을 발췌해서 번역했다. 《기병대》 자체가 연작 형식이고 각각의 작은 이야기들은 하나의 소(小)작품으로 마무리되고 있기 때문에 발췌본이라 할지라도 원작의 문학적 느낌을 전달하는 데는 큰 어려움이 없을 것이다.