지구상에 현생인류가 등장한 것은 지금으로부터 약 30~20만 년 전으로, 먹을거리를 채집하고 수렵하던 구석기시대를 거치면서 인구는 늘고 거주지도 넓어졌다. 빙하기가 끝난 1만2,000년 전쯤에 기후가 온난해지면서 작물을 재배하고 가축을 기르면서 정착 생활하는 신석기시대가 시작되었다. 지구상에 마지막으로 등장한 인류가 불을 사용하고 농업혁명과 산업혁명을 거쳐 최근의 제4차 산업혁명 시대를 거치면서 지구의 시스템을 뒤흔들었고, 기후변화와 생물의 멸종, 전염병이 이어지는 등 이전과 전혀 다른 문을 열었다.
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인류가 지구 환경에 큰 영향을 미친 확실한 흔적은 이산화탄소와 메탄 등 대기를 구성하는 물질의 변화다. 대기 중 이산화탄소 농도는 최근 20년 사이에 과거 간빙기의 평균보다 100배 많아졌고, 1970년 이후 지구의 평균기온 상승률은 홀로세 7,000년 동안의 평균기온 상승률보다 170배 높다. 근래에 히말라야와 캐나다 북부, 그린란드의 빙하, 툰드라지대의 영구동토층이 녹으면서 250기가톤(1기가톤은 10억 톤)의 이산화탄소와 메탄이 대기 중으로 방출되고 야생 산호 군락이 절반으로 줄어든 것도 자연이 우리에게 보내는 경고 신호다.
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우리 앞에 놓인 기후변화와 환경오염, 생물다양성의 멸종을 해결할 수 있는 명쾌한 해답을 찾기 쉽지 않고 누군가가 나를 대신해서 문제를 해결해줄 수도 없다. 지구의 땅, 공기, 물, 생물, 흙도 사람과 마찬가지로 자연의 권리를 갖는다는 사실을 인정해야 하며, 우리로부터 어떤 환경과 생태계 문제가 발생했는지 스스로 돌아보고 책임감을 느껴야 한다. 함께 해결책을 찾아 나서고, 우리가 먼저 실천할 때 비로소 우리는 우리가 사는 푸른 별 지구를 지키고 지구와 공생할 수 있다.
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인류가 출현한 이래 처음으로 이산화탄소 농도가 400ppm을 넘어선 해인 2015년, 우리는 여름에는 폭염, 겨울에는 한파 때문에 전력 소비가 급증하면서 계절과 관계없이 전력난을 겪었다. 폭염이 한풀 꺾여도 겨울 한파와 폭염은 다시 찾아올 것이다. 폭염과 한파를 비롯한 이상기상의 피해는 노인과 어린이, 빈곤층 등 사회적 취약계층에 더 크다. 우리는 기후변화의 원인 제공자인 동시에 그 부담과 피해를 그대로 받는 피해자다.
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식물계절이 달라지면 산림생태계 전반에 연쇄적인 영향을 미친다. 생장 기간이 길어지는 것은 일시적으로 탄소 흡수량을 늘릴 수 있지만, 장기적으로는 영양분의 재분배에 균형을 깨고 식물과 수분 매개 곤충들 사이의 활동 시기가 어긋나는 먹이사슬의 불일치를 일으키면서 산림생태계의 조화와 균형을 흔들 수 있다.