제 1 부 Read For Your Life

열린 독서를 방해하는 적들

저자는 무엇이 자신의 삶과 직접적으로 연관된 열린 독서를 가로막고 있는가에 대한 문제제기를 통해 이 책을 시작한다. 이를테면 그는 지나치게 경직되어 있는 학과과정에서의 문학수업을 문제로 삼고 있다. 문학수업을 통해 우리가 권장 받고 있는 책들은 오랜 세월을 통해 고전이라 인정받은 것들이다. 그 텍스트들의 권위나 가치를 부정하는 것은 아니지만, 너무나 전문적으로만 다루어와졌다는 것이 문제이다. 또한 작품 속 인물들 사이의 관계를 파악하는 방식이나 이미지와 상징, 플롯을 찾아내는 패턴이 기계적으로 주입된다. 하지만 그것은 독서에 대한 일반 사람들의 접근에 커다란 장애물이 된다. 진실에 대한 공감은 주입되는 것이 아니라, 읽고 싶은 것을 읽고 난 후의 느낌을 통해 제 스스로 얻는 것이다.

제 2 부 ~ 5부

삶과 연결된 책읽기 - 주제나 상황에 따른 독서치료의 구체적 사례

우리는 독서를 통해 과거의 기억을 재구성하고, 현재 자신의 느낌을 만나며, 앞으로의 자신의 모습을 투사할 수 있다. 이 부분은 제한된 시·공간 안에서 살 수밖에 없는 우리가 책을 매개로 하여, 훨씬 자유롭고 다양한 경험을 할 수 있다는 사실을 새삼 깨닫게 한다. 또한 유년기, 성장기, 노년기 각각의 시절에 독서가 어떠한 효용을 갖게 되는지에 대해 언급하고 있으며, 결혼이나 이혼, 가까운 이의 죽음, 시대적 상황에 따른 고통의 문제를 풀어나가는 데 독서가 실제적 도움을 주고 있다는 사실을 주제에 따른 문학작품과 상담사례를 통해 제시하고 있다.
(원서에 소개되어 있는 문학작품이나 작가들 중 한국독자들에게 익숙하지 않은 것들이 있어서, 편집부에서 각각의 주제나 상황에 맞는 국내도서나 번역물들을 선정하여 각 장 뒤 <이럴 땐 이런 책>이라는 이름으로 소개해 두었다)


제 6 부 : 결론

저자가 이 책을 통해 주장하고 있는 핵심적인 것은 독서가 "인간의 영혼을 치유하는 능력"을 가지고 있으며, 그 능력이 지금보다도 더 적극적이고 효과적으로 인간의 삶에 영향을 끼쳐야 한다는 것이다. 그러기 위해서 읽는 행위를 지루한 것으로 만드는 현재 문학교육의 문제점을 지적하고, 새로운 문학교육의 모습을 제안한다. 또한 열린 독서를 가능하게 하는 가장 중요한 기관이라 할 수 있는 도서관의 역할에 대해서도 언급하고 있다.