천 가방 하나로 지구 반대편 세상을 달라지게 할 수 있을까?
과연 북아메리카의 원주민 소녀 하나가 저 멀리 아프리카에 사는 할머니들의 삶을 얼마나 달라지게 할 수 있을까요? 아프리카 할머니를 돕기로 한 레이시의 결정은 레이시 자신에게, 그리고 식시카 원주민 사회에 어떤 변화를 가져올까요? 이 책은 “우리가 위대한 일을 할 수는 없습니다. 다만, 위대한 사랑으로 작은 일을 할 수 있을 뿐입니다.”라는 마더 테레사의 말을 인용하면서 시작합니다. 그 말처럼 가난하고 보잘 것 없는 12살짜리 원주민 소녀 레이시는 어린 나이에 부모를 잃은 아프리카 아이들과 자신의 할머니처럼 느껴지는 아프리카 할머니들에 대한 순수한 연민만으로 용감하게 모금 운동을 벌여 나갑니다. 이미 오래 전부터 캐나다 사회의 소수자로서 철저한 격리와 차별을 겪은 원주민들은 캐나다 시민으로서 자립하지 못해 왔습니다. 원주민들은 자신들이 오랜 세월 지켜왔던 전통과 문화를 잃고 삶의 근거지를 빼앗긴 채 정부 보조금에 의지해서 살다 보니 쉽게 마약과 알코올에 중독되어 무기력한 삶을 살게 되었습니다.

레이시는 할머니의 옛이야기에서 자신들이 처음부터 무기력했던 것이 아니라는 것을 깨닫습니다. 또 평화와 나눔의 전통을 가지고 있었다는 것도 알게 됩니다. 할머니의 이야기는 레이시로 하여금 아프리카 할머니를 돕도록 이끕니다. 아직 십대이지만 아기 엄마가 된 언니, 무기력한 원주민 사회에 반항하며 불량배로 방황하는 언니의 남자친구, 원주민으로서 과거를 바꿀 수는 없지만 교육을 받음으로써 미래를 바꿀 수 있다며 레이시에게 화초 가꾸는 일을 맡기는 선생님. 이들의 사연은 레이시가 기금 마련을 위해 만드는 천 가방 하나하나에 함께 꿰매지면서 마침내 아프리카 할머니들의 방문에 맞추어 벌이는 축하 잔치에서 빛을 냅니다. 소외된 자신들도 누군가를 도울 수 있다는 사실에 기뻐하고 용기도 갖게 됩니다. 또 식시카 원주민으로서의 정체성도 확인합니다. 자기와는 상관도 없는 먼 나라의 이웃을 돕기로 한 일이지만 ‘나눔’이라는 한 가지 목표로 벌인 일은 히려 레이시 자신에게 성취감과 자부심을 안겨주었고, 캐나다 사회에서 힘들게 살아나가야 하는 원주민들에게 새로운 결속과 전통의 확인이라는 선물을 안겨주었습니다.

나눔은 지갑을 여는 것이 아니라 마음을 여는 것!
이 책은 어린이들에게 아주 쉬운 말로 참된 나눔이나 기부가 무엇인지 말하고 있습니다. 레이시가 보여준 나눔은 그저 내가 가진 돈이나 물건을 내어 놓는 것이 아니라고 말합니다. 나눔의 시작은 남의 아픔을 자신의 아픔이나 우리 모두의 아픔으로 받아들이는 데에 있다고 말합니다. 레이시는 비록 어린아이이지만 의지를 가지고 모금 과정에 가족과 이웃의 의견을 묻고 더 좋은 방안을 찾아내고 다들 참여하게 이끄는 지혜를 발휘합니다. 또한 이 책은 실화를 바탕으로 쓴 동화이지만 아이들이 겪는 성장통과 캐나다 안의 원주민 사회 문제가 잘 맞물려 극적인 재미와 감동을 줍니다. 책 속에 소개된 북아메리카 식시카 원주민 사회의 독특한 문화는 낯설지만 어린이 독자들에게 새로운 경험이 될 것입니다.