무시무시한 비밀을 담고 있는 그레이엄 헨콕의 추리극은 남극 대륙이 그려진 한 장의 지도로부터 시작된다. 인류에게 19세기에 발견된 남극 대륙이 이미 그 이전 시대 지도에서 보여진다는 것은 상상력 풍부하고 말 잘하는 사람에겐 흥미진진한 이야깃거리일 것이다. 기원전 남극 대륙의 빙결 전으로 원본 지도를 추정해 낸 헨콕의 수사는 점점 가속화되면서 남아메리카를 돌아 아프리카까지 긴 추적을 시도한다. 그리고 『신의 지문』이라는 한 편의 거대한 역사 드라마를 탄생시킨다.

『신의 지문』은 초고대 문명의 존재를 찾아 떠나는 역사 탐험서이다. 헨콕에 따르면 지금으로부터 1만 여년 전 고도로 발달한 문명이 있어 이집트와 마야 인 등에게 지식과 기술을 가르쳤고, 그들의 본거지였던 남극이 지각 이동으로 오늘날처럼 얼음으로 뒤덮이게 되었다. 그리고 불규칙적인 간격을 두고 움직이는 지구의 대재해는 또 다시 지구를 덮칠지도 모른다.

결과론적 주장만 놓고 듣는다면 무슨 터무니없는 소리냐고 가볍게 넘길 법하지만 그가 풀어놓는 치밀한 논리 전개와 흥미로운 논거들을 따라가다 보면 기존에 알고 있던 우리의 역사관이 얼마나 재미없고, 성의 없이 주입되었는지 깨닫게 된다. 그 사이 헨콕의 논리에 한편 고개를 끄덕이게 됨은 물론이다.

페루의 고대 유산을 마지막으로 계승한 잉카 족 사이에선 잉카 시대 훨씬 이전부터 위대한 문명이 있었다는 전설이 있다. 그들의 이야기에 따르면 키가 크고, 턱수염이 길며 피부색이 하얀 비라코차들이 문명을 창시했고, 사람들을 교화시켰다. 안데스 지역에도 이와 비슷한 전설이 내려져 오는데 이 같은 이야기는 고대 이집트의 오시리스 신화와도 상당 부분 공통점을 지닌다. 문명을 전파한 선구자들이 있었고 마침내 바다 속으로 사라져 갔다는 점 등 타 지역에서 보이는 전설의 유사함은 단순한 우연의 일치일까, 근원적으로 연결된 이야기일까 헨콕은 의미심장한 질문을 던진다. 여기에 높이가 8미터를 넘고 무게가 400톤에 달하는 돌들을 쌓아 올린 페루의 고대 성채나 거대한 이집트의 피라미드는 어떻게 가능할 수 있는지 슬그머니 의문을 하나 더 제기한다.

`실제로 보지 않고서는 그 크기를 상상할 수 없을 것이다. ...인디오들이 어떻게 해서 돌을 절단했고, 어떻게 운반했으며, ..어떻게 조각했고, 어떻게 쌓아올릴 수 있었을까? 그들은 쇠와 강철을 몰랐기 때문에 바위를 뚫을 수 없었을 것이고 따라서 돌을 자르거나 다듬는 일도 당연히 불가능했을 것이다. 게다가 운반에 반드시 필요한 마차나 우마차도 그들 세계에는 존재하지 않았다. 돌은 아주 컸고, 운반에 필요한 산길은 험했다...'

거기다가 헨콕은 잉카 제국의 성채 벽을 보고 놀라움의 말을 남긴 선인의 기록을 인용해 가며 돌을 운반하려다 수천명의 인디오들을 깔아 뭉갠 잉카 제국의 대참사까지 소개한다. 과연 그들이 저 우뚝 솟은 성채를 세울 수 있었겠는가. 그렇다면 과연 누가 건설했을까 라고 다시 한 번 확신에 찬 의문을 남겨 놓는다.

고개를 끄덕이며 이야기를 좇는다 해서 헨콕의 이야기를 곧이곧대로 다 받아들이는 건 아니지만, 남아메리카와 아프리카 고대의 저 빛나는 여러 문명을 이끈 이를 백인의 상으로 그린다는 위험을 지나치지 않더라도, 핸콕의 이야기에는 구미를 당기는 재미와 납득할 만한 설득력이 있다. 신화와 과학 사이에 비스듬히 서서, 초고대 문명의 지문과 역사적 사실을 교묘하게 꿰어 묶는 것이다.

사라진 초고대 문명의 흔적을 모으려고 많은 고대 유적을 샅샅이 탐사하고 편집한 헨콕의 노고만으로 『신의 지문』이 흥미진진한 미스터리가 될 수 있었던 것은 결코 아니다. 다큐멘터리 구성을 하고 있지만 소설을 내려 읽는 듯한 긴박함은 역사에 대한 도발적인 상상력에서 출발했다. 지나온 과거를 그 누가 정확히 안다고 장담하겠는가, 고고학자들의 연구 결과 역시 검증된 추론일 수밖에 없다면 상상하는 것은 우리들의 자유이고, 헨콕은 독자들에게 상상할 기회를 준다.

그러나 무엇보다 『신의 지문』의 매력이란 추측과 논리를 적절히 구현하며 독자들을 새로운 역사의 장으로 안내하는 헨콕의 입담에 있을 것이다. 아무리 재미있는 소재라도 밍숭밍숭한 말투와 건조한 표정으로 전달되는 이야기라면 별 감흥이 없듯, 재료를 다듬는 요리사의 솜씨가 어떠냐에 따라 음식의 맛은 결정되는 것이다.

긴 여정을 통해 사라진 문명의 지문들을 발견하는 헨콕은 세계의 종말에 대한 예언을 소개하며 `전에 일어난 일이 다시 일어난다. 태양 아래에서 새로운 것은 하나도 없다.'라는 으시시한 말로 끝맺음을 한다.