중세 러시아 문학의 전체적 윤곽과 특성을 파악하고자 할 때 가장 먼저 거론되는 과제들 가운데 하나는 중세라는 용어에 대한 시간적 범위를 정하는 일이다. 지금까지 러시아 역사가와 문학 연구가들은 고대와 중세라는 말을 혼용해 사용해 왔다. 일반적으로 고대라는 말을 선호해 왔으나, 세계사에서 시기적으로 러시아의 고대는 중세에 해당하기 때문에 학자에 따라 같은 시기를 다르게 사용해 왔다. 이 책에서는 고대 대신 중세라는 용어를 사용할 것이다. 인습적으로 중세 러시아 문학은 중세 우크라이나 문학, 중세 백러시아(벨라루스) 문학, 중세 대러시아 문학 등으로 서로 구별되지 않았던 11세기부터 17세기까지 약 700년간의 문학을 말한다. 이렇게 보면, 중세 러시아 문학은 통시적으로 서구의 중세 문학과 유사하다. 이 시기에 장르나 미적 원칙에서 러시아는 서구와 비슷한 양상을 보여 준다. 러시아 중세 문학과 서구 중세 문학은 공통된 미적 원칙을 갖는다. 풍유, 상징성, 교훈성, 모호성과 같은 특징들이 공통점이라 할 수 있다.

중세 러시아 문학은 일반적으로 몇 가지 특성을 갖는다. 첫째로 중세 문학에 나타난 가장 두드러진 특성은 종교의 지배적 역할이다. 종교는 문화의 모든 영역에 스며들었으며, 문화의 요소를 통합하고 문화에 일정한 목적을 부여하는 역할을 수행했다. 교회의 활동은 주로 종교적 이데올로기를 보호하고 지지하는 것이었다. 교회는 사회생활의 모든 영역에 영향력을 행사했다. 이 때문에 이 시기의 작가들은 종교성(종교철학과 윤리)이 강하게 나타나는 글을 썼다. 두 번째로 작품의 역사성을 들 수 있다. 많은 작품들이 중세에 실제로 있었던 사건이나 이야기를 기초로 해 쓰였다. 중세 문학작품에는 오늘날 우리가 생각하는 허구 소설의 개념이 거의 없다. 셋째로 중세 문학작품들은 필사본 형태로 되어 있다. 넷째로 대다수 작품들은 작가가 거의 알려져 있지 않다. 작가가 명시돼 있다 해도 그 작가에 대한 자료가 거의 없기 때문에, 이러한 익명성은 중세 문학의 한 가지 특성이 되었다. 다섯째로 중세 문학 분야에서는 텍스트학이 다른 어느 학문보다 월등히 발달했다. 이는 연구자의 관심을 끌 만한 자료가 텍스트에 국한되어 있기 때문이다.

중세 러시아 문학에 나타난 기본적 테마는 주인공들의 애국심과 영웅적 행동, 혹은 어머니 조국의 아름다움이나 장엄함 등이다. 중세 문학은 러시아 민중의 올바른 도덕성을 찬양하고, 악에 대한 선의 승리를 찬미한다. 논쟁적인 글과 역사에 관심을 나타내는 글들이 많다. 또 지배계급과 피지배계급의 투쟁을 묘사한 것으로 대다수가 지배계급의 이득을 옹호한 것들이다. 중세 문학의 예술적 방법은 상징성과 교훈성을 기본 원칙으로 했다. 중세 러시아인들의 사고방식은 이분법으로 이상과 물질, 영원과 덧없는 현세, 영혼과 육체, 빛과 어둠, 선과 악의 대비라는 특징이 있다.