1923년 2월 2일 이탈리아 피렌체 출생. 피렌체 미술아카데미와 피렌체 대학 건축부를 마친 뒤, 연극과 오페라의 무대 디자인을 맡아 일했다. 1946년 로마로 와 영화, 연극 배우로도 활동했는데, 잠파의 <안젤리나>에 출연했다.그후 루키노 비스콘티가 운영하는 극단의 조감독 겸 배우로 일하면서 <욕망이라는 이름의 전차> 같은 연극무대 디자인을 하기도 했다. 1953년에는 <신데렐라>를 스카라좌에 올려 오페라 연출가로 데뷔하기도 했는데, 이때의 경험이 오페라 영화를 만드는데 큰 도움이 되었다.이후 스카라좌나 메트로폴리탄, 코벤트 가든, 비엔나 등의 무대에서 오페라 연출가로 최고의 명성을 쌓았다. 1960년 '올드 뷔크'에 올린 <로미오와 쥴리엣> 연출은 너무도 참신해서 연극계에 일대 센세이션을 일으켰는데, 이 연출력을 영화에 투입한 최초의 작품이 같은 세익스피어 작품인 <말괄량이 길들이기>(66)이다. 계속해서 이듬해에 만든 <로미오와 쥴리엣>은 무대에서와 마찬가지로 대호평을 받았다. 그의 영화경력은 빗토리오 데시카, 미켈란젤로 안토니오니, 로베르토 롯셀리니 등 거장들이 조감독을 하면서 시작된 것이지만, 그에게 가장 큰 영향을 준 사람은 51년 , 53년 에서 조감독으로 일했었던 루키노 비스콘티였다.

그후 57년 으로 감독 데뷔를 했는데 거기까지는 습작이라고 할 수 있다. 그의 솜씨가 발휘된 것은 세익스피어 원작을 영화로 옮긴 67년의 <말괄량이 길들이기>였다. 이후 제피렐리의 영화 패턴은 세익스피어의 작품을 중심으로 센티멘털한 감정을 자극하는 영화들과 오페라 무대를 지휘했던 경험을 살린 오페라 영화들이다. 그리고 <성프란체스코>와 같이 가톨릭 신앙에 입각한 작품들도 만들었다. 또한 헐리웃에서 <챔프>와 <끝없는 사랑> 같은 상업성 짙은 영화도 만들었는 데,<끝없는 사랑>의 경우 <로미오와 줄리엣>을 현대적으로 변용했다고 보면 그의 뿌리는 역시 세익스피어임에 틀림없다.

엘리자베스 테일러는 영화계에 발을 들여놓은 40년대부터 지금까지 아름다움의 대명사로 불리우는 할리우드 최고 스타이다. 영국 출신이지만 일찌감치 할리우드에 진출해 아역 배우로 이름을 날리던 엘리자베스 테일러는 타고난 아름다움으로 할리우드를 정복했고, 몽고메리 클리프트(젊은이의 양지), 제임스 딘(자이언트), 리처드 버튼(클레오파트라, 말괄량이 길들이기) 등 당대 최고의 스타들과 출연하며 많은 염문을 뿌리기도 했다. 1960년 <버터필드>와 1966년 <누가 버지니아 울프를 두려워하랴>로 아카데미 여우주연상을 수상하는 영예를 누렸다. 여덟 번의 결혼으로 파란만장한 삶을 살아온 것으로도 유명하다.