천년 고찰 선암사는 조계산에서 발원하여 동쪽으로 흐르는 선암사천이 시작되는 곳에 자리잡고 있다. 창건주에 대해서는 신라 말의 도선국사와 삼국시대 아도화상으로 의견이 분분하지만 문헌이나 유물로 볼 때 도선국사가 창건한 것으로 보는 것이 설득력이 있다.

고려 중기에 대각국사 의천이 선암사를 중창하였으며, 정유재란 때 철불 1기, 보탑 2기, 부도 3기를 제외하고 모두 불타 버려 6차에 걸친 중창 끝에 옛 모습을 되찾게 되었다.

현재 42동의 건물이 남아 있는 선암사는 전형적인 산지 사찰로서 가람 배치 방법이 우수하다. 진입 부분은 다소 완만하지만 첫 건물인 강선루부터는 가파른 지형을 이루므로, 급한 경사지를 여러 단으로 깎고 각 단에 축대를 쌓아 평평한 대지를 조성하였다.

그래서 선암사의 건물들은 좌우 방향으로는 다소 넓으나 전후 방향으로는 조밀한 배치를 보인다. 사찰내에서 가장 아름다운 경관을 이루는 승선교를 옆으로 하고 강선루, 일주문, 범종루를 지나면, 여러 개의 건물군을 만나게 된다. 주축에 위치한 대웅전 영역 외에 원통전 영역, 응진당 영역, 각황전 영역은 각기 배치나 시각 면에서 독특한 방법으로 강조되고 있다.

선암사에 남아 있는 유물 가운데 가장 대표적인 것은 철불과 보탑, 부도 등이다. 천불전 금동 관음보살좌상은 원대 라마교 불상 계열에 속한 이국풍을 보이며 응향각 목조 비로자나불상에서 발견된 복장 유물에는 발원문, 다라니경, 청동후령통, 사리 등이 포함되어 있다.

보물 제395호로 지정된 대웅전 앞마당의 동서 3층석탑 외에 북부도, 동부도, 대각암부도 역시 조성 당시의 기법을 잘 반영한다. 공예품으로는 향로와 대각국사 의천의 유품으로 전하는 금란가사, 용문탁의 등이 남아 있다.