최근 미국 대입 시험인 SAT I에 Essay가 도입되고, iBT TOEFL에서도 Writing Section의 비중이 높아지면서 영작문에 대한 관심도가 증가하고 있다. 그러나 현재 시중에 나와있는 교재는 모두 문법, 어휘, 구성 등 기능주의(functionalism)적인 교재 밖에 없는 것이 현실. 실제로 그냥 문장 만들어 내는 수준의 기능적인 책들은 무수하게 쏟아지는 반면, 정작 중요한 '좋은 에세이란 무엇이며 어떻게 써야 높은 평가를 받을지'에 대한 책은 찾기 어렵다는 것이다.
한국 학생들은 특히 깊이 있는 사고력 훈련이 적어 '생각 결핍증'에 빠져있어, "알맹이가 없는 글, 유치한 글, 허세스러운 글, 비약적인 글, 엉성한 글"이 많아 심각하다는 것. 저자인 이세민 영 타임스 이사는 "특목고 국제반 학생들이 쓴 에세이를 처음 보고 살아있는 육체에 '입시 머신'을 장착한 로보캅처럼 메마른 글에 너무 가슴이 아팠다"고 말한다.
이런 점에서 저자가 내놓은 'PERFECT ESSAY: 10가지 법칙 (완벽한 에세이를 위한 10가지 법칙)'은 좋은 에세이를 쓰기 위해 필수적으로 습득해야 할 10계명을 특목고 최상위권 학생들이 작성한 실전 에세이를 예로 들며 상세하게 설명하고 있다. "영혼이 담겨있지 않은 글은 상대방을 감동시키지 못한다"는 본서는 공허한 탁상공론을 피한다. 글은 그 사람의 그림자이기 때문에 "성숙된 가치관, 논리적 구성력, 풍부한 어휘로 무장될 때 비로소 완벽한 에세이를 작성할 수 있다"고 한다.
더 나아가 입학사정관이든, 에세이 심사위원이든, 실제 이들이 어떤 심리로 에세이를 평가하는지 정확하게 알고 그에 대처해야 한다는 것이다.
"심사위원들은 에세이 평가 업무에 대해 사석에서 서슴없이 " Boring (지루하다)!"고 말한다. 80%의 에세이는 거의 비슷한 주제에 차별성 없는 내용으로 눈에 띄지 않는다. 심사위원이 마음 속으로 당신 에세이를 평가하는 데 10초도 걸리지 않는다. 영혼을 불어넣은 글만이 첫 느낌에 호감을 줄 수 있다."
본서는 에세이 평가에 있어서도 80 대 20 법칙은 반드시 존재한다고 한다. 심사 위원의 눈길을 끌 수 있는 20%의 에세이에 들 수 있는 10가지 법칙을 보여준다.
10가지 법칙은 초급, 중급, 고급의 3개 레벨로 차례로 익힐 수 있도록 돼 있다. 글쓰기의 첫 기본인 제 1법칙은 진솔성(Sincerity)으로 시작한다. 어떤 글이든 진솔하게 써야 독자들의 마음을 살 수 있다는 것이다. 많은 학생들은 자신의 주장대로 쓰기 보다 평가자인 어른이 좋아할 것이라 추정해 쓰려고 하나, 이럴 경우 "한 문장씩 추가하기도 힘들어" 글을 망칠 우려가 높다는 것이다.
본서는 이어 2~10법칙인 주제성(Topicality), 구성(Organization), 화법(Storytelling), 객관성(Objectivity), 겸손(Humility), 구체화(Detail), 보편적 합리성(Rationality), 차별화(Differentiation) 등을 거쳐 마지막 최고 단계인 제 10법칙 통찰력(Intuition)에 이르는 단계를 제시해 놨다.
본서의 가장 큰 특징은 각 부분별로 저자가 직접 지도한 SAT 점수 2000점이 넘는 최상위권 학생들이 쓴 모범 사례들을 평가와 함께 실어 실전적으로 글의 실력을 향상시킬 수 있도록 했다는 것이다. 더 나아가 실제적으로 에세이 능력을 향상시킬 수 있는 3단계 방법으로 "단어가 아닌 문장을 외워라" "인문 사회 교양서를 읽어라" "실전적인 토론을 하라"는 것을 구체적으로 제시한다.
저자는 "오늘날과 같이 영어 시험 성적이 우수한 사람들이 수두룩한 상황에서 보다 근본적인 '살아 숨쉬는' 교육에 대한 욕구가 넘치고 있음을 느끼며, 본서가 조금이나마 영어 교육에서 이런 변화의 물꼬를 트는 데 도움이 되길 바란다"고 했다.