1945년 서울에서 태어나 서울대학교 사범대학(영어과)을 졸업했다. 같은 대학교 대학원에서 〈고대 및 중세영어의 전치사좌초연구〉로 박사학위를 받았다. 오스트레일리아정부 장학생으로 시드니대학 대학원과정을 수료하였고, 영국 런던대학 아시아-아프리카학연구소(SOAS)의 방문학자로 언어학과 및 UCL 영문과에서 고대 및 중세영어, 언어학사, 루운학과 역사언어학, 중세문헌을 연구한 바 있다. 캐나다 토론토대학 중세연구소의 연구기금교수로 초청되어 고/중세 문헌 및 이 시기의 필사본을 집중적으로 연구하면서 《영어사》 및 《앵글로색슨족의 역사와 언어》를 집필하여 국내에서 출판했다. 30년 넘게 고대 및 중세영어의 통사변화, 영어 어휘의 역사적 변천, 루운문자의 기원과 고대영어 비문해석에 관한 논문들을 국내외 학술지를 통해 발표해왔다. 충북대학교와 전남대학교 교류교수를 지냈고 한국영어사학회, 한국중세영문학회 및 한국영어영문학회의 회장을 역임했다. 일본영어학회 편집위원 및 한국간행물 윤리위원회 윤리/심의위원을 지냈다. 현재 국민대학교 명예교수로 있다.

주요 저서로는 《영어의 통사변화 ? 고대 및 중세영어연구 -》(1991), 《영어사》(1998, 2010), 《앵글로색슨족의 역사와 언어》(2001), 《영어이야기》(2008), 《영어어휘변천사연구》(2009), 《세계영어의 다양성》(공저, 2016), 《켈트인 ?그 종족과 문화》 및 《영어사서설》(1981) 《언어학사》(1986) 외 다수의 번역서를 포함하여 20여 권이 있다.

조선일보 기획프로그램(2000)인 ‘영어가 경쟁력이다’ 시리즈에서 ‘영어이야기’를 기고했고 대전 MBC 문화방송 아침 모닝쇼(2001)에서 ‘영어 어휘에 얽힌 이야기(5분 방송)’, EBS-TV의 영어특강 프로그램(2011)에서 ‘영어의 기원’ 특강을 진행하였다.