본명은 데니스 아르카디에비치 카우프만Denis Arkadyevich Kaufman이다. 1896년 1월 2일 폴란드의 발르이스톡에서 태어나 1차대전이 터지자 페테르부르크로 갔다. 지가 베르토프라는 이름은 카메라가 돌아가는 소리를 본떠 스스로 만든 이름이다. 베르토프는 1918년 혁명 직후 뉴스릴(주간-영화)을 편집하는 것으로 영화를 시작했으며, 선동열차로 내전의 최전선을 돌며 관객들을 만나 사람들의 생각과 현실을 직접 바라봤다. 대다수가 문맹이던 민중들에게 뉴스릴을 통해 혁명의 진행 과정을 알리고 새로운 사회주의의 건설을 고취하고자, 아내 엘리자베타 스빌로바와 동생 미하일 카우프만과 함께 ‘영화인(키노키-영화의 눈)’을 결성해 키노-아이 운동을 전개한다. 베르토프는 혁명적 예술로서 영화의 가능성을 탐색하는 영화작가인 동시에, 관객이 능동적이고 주체적으로 영화를 수용할 수 있어야 한다고 주장한 이론가이기도 하다.

베르토프의 영화에는 1920~30년대의 끓어오르는 용광로 같던 문화와 예술의 넘치는 에너지가 충만해 있다. 미래파, 구성주의, 아방가르드, 혁명 등의 단어가 베르토프를 이해하기 위한 키워드인데, 특히 베르토프는 영화의 기계적 특성에 주목해 영화가 기계와 예술의 결합체이며 세계를 변화시킬 수 있다고 믿었다.
베르토프는 영화의 기계적인 특성을 기존의 질서를 봉합하고 유지하는 데 사용할 것이 아니라 그 동안 숨겨져 있던, 보이지 않던 세상을 열어주는 데 사용하자고 주장했다. 영화의 진정한 기능은 부르주아들에게 감상적으로 소비되는 것이 아니라 모든 건강한 프롤레타리아가 서로를 보고 이해하며 더 나은 사회를 건설하는 것이기 때문이다. 베르토프에게 있어 진실이란 현실의 실제 이미지가 가진 힘에서 나온다. 베르토프는 연극과 문학의 요소를 배제했는데, 예술적 성취를 위해 이야기를 꾸며내는 대신 순간을 살아가는 사람들의 일상을 그대로 카메라에 담는 것이 더욱 생생하고 극적이라는 사실을 터득했기 때문이다.

베르토프는 좀더 영화적인 것, 즉 영화의 기계적인 매커니즘을 더 적극적으로 사용할 것을 강조해, 세계를 필름에 체계적으로 기록하고, 기록한 필름 재료를 구성(몽타주)해 세계를 탐색한다. 즉 카메라의 렌즈를 인간의 눈과 대응시켜 민중들에게 세상을 볼 수 있는 눈을 찾아주고자 했다. 카메라의 눈은 거리, 시간, 신체의 부자유로 생긴 인간 지각의 한계와 왜곡을 보완한다. 또한 편집을 통해 정지 이미지, 빠르고 느린 이미지, 역동작, 다중노출 등을 사용 우리의 시지각을 확장하고 변형시켜 세계를 지금과는 다른 방식으로 인식하거나 자극함으로써 진실을 보여주는 것이다. 더 나아가 청각의 세계를 누구보다도 중요하게 여겨 유성영화의 도래를 열렬히 환영하며 ‘영화인’과 함께 실험을 거듭했다. 하지만 베르토프는 ‘수백만이 이해할 수 있는 영화를 만드는 것보다 예술로서의 영화에 관심이 있는 형식주의자’로 비난받는다. 소비에트의 혁명보다 더욱 혁명적이던 베르토프의 사상과 실천은 스탈린 시대의 관료주의와 유대인 탄압에 희생되고 만다.

주요 작품으로는 『영화의 눈』(1924), 『키노 프라우다』(1922~1925), 『카메라를 든 사나이』(1929), 『레닌에 관한 세 개의 노래』(1934), 『돈바스 교향곡(열정)』(1931) 등이 있다.

동국대학교 대학원에서 영화이론(MA)을, 시라큐스 대학에서 영화제작실기(MFA)를 공부하고, 영화 '미소' (2003)의 연출부를 거쳤다. 현재 용인대에 출강하고 있으며, 계속 공부하고 창조하는 영화 노동자가 되고자 한다.