토머스 쿤(Thomas Kuhn)

1922년 7월 18일 미국 오하이오 주 신시내티 시에서 유대인 가정의 맏이로 태어났다. 그의 아버지 새뮤얼은 반전 평화주의자로서 하버드 대학교와 매사추세츠 공과 대학을 졸업한 재원이었으며, 그의 어머니 미네트는 글쓰기를 좋아하는 다재다능한 사람이었다. 그는 1943년 하버드 대학교 물리학과를 수석 졸업했다. 제2차 세계 대전 중에는 군 연구소에서 2년 동안 군복무를 했으며, 군복무를 마친 뒤 하버드 대학교 물리학과 대학원으로 되돌아가 고체 물리로 박사 과정을 밟았다. 1948년 물리학 박사 학위 논문을 썼으며 같은 해에 캐서린과 결혼했다. 대학원 시절 하버드 대학교 총장인 제임스 코넌트의 권유로 학부생들에게 자연과학 개론을 강의하면서 과학의 역사적 측면에 깊은 관심을 갖게 되었고, 박사 학위 수여 후 1년 6개월간의 독자적인 과학사 연구를 통해 과학 혁명의 이론적 기초를 세우게 되었다.
토머스 쿤은 그의 첫 번째 과학사 연구 성과인 『코페르니쿠스 혁명』출간 이후 버클리 대학교로 옮겨 철학과와 사회과 학생들에게 과학사를 가르쳤다. 또 1958년 스탠퍼드 대학교의 행동 과학 연구 센터에서 사회과학자들과 함께한 공동 연구를 바탕으로 '패러다임'이라는 새로운 개념을 창안해 냈다. 그리고 그것을 『과학 혁명 구조』에서 소개해 과학사, 과학 사상 연구뿐만 아니라 인문사회학 연구 전반을 뒤흔들어 놓았다. 이후 20세기에 가장 많은 영향을 끼친 과학사가이자 과학사상가로 명성을 떨쳤다. 1978년 스탠퍼드 대학교를 떠난 이후 뉴욕 대학교, 프린스터 대학교, 메사추세츠 공과 대학에서 과학사 및 과학 철학을 가르쳤다. 그리고 1996년 6월 17일 기관기암으로 세상을 떠났다.
교직 이외도 1968년에서 1970년까지 미국 과학사학회 회장을, 그리고 1988년에서 1990년까지 미국 과학 철학회 회장을 역임했다. 또 1983년에 MIT 철학과 첫 번째 로렌스 록펠러 교수로 임명되었으며 미국 학술원 회원으로서 10개 이상의 명예 박사 학위를 받았다. 1982년에는 과학사학회 최고상인 조지 사톤상을 받았으며, 1983년에는 과학사회학회의 존 데스몬드 버날 상을 수상하였다.
저서로는 『코페르니쿠스 혁명』『과학 혁명의 구조』『필연적인 긴장』『흑체 복사 이론과 양자의 불연속성』등이 있다.