1954년 8월 캐나다 온타리오주 카프스카싱 출생. 헐리우드에서 하드웨어를 가장 잘 다루는 감독으로 알려진 그는 공상과학 액션 영화에 천부적인 재능을 과시하는 '하이테크 필름 메이커의 천재'라는 별명을 가지고 있다.

부친은 전기기사였고, 어린 시절 공상과학 소설과 만화에 빠져 소설가가 되겠다는 꿈을 가졌었다. 나이아가라 폭포 근방에서 어린 시절을 보낸 그의 가족이 캘리포니아로 이주함에 따라 푸엘톤 대학에 입학한 후 물리학을 전공한다. 그러나 소설가가 되기 위해 2년 후 대학을 중퇴한다.

스탠리 큐브릭의 SF영화 〈2001년 우주 오딧세이〉에 매료된 그는 영화에 흥미를 갖고 단편 영화를 만들기 위해 트럭 운전수 생활도 한다. 이렇게 번 돈으로 단편 영화를 제작하던 카메론은 로저 코만의 뉴월드 픽쳐스에 취직하면서 영화계에 들어왔다. 저예산 영화의 본산지인 이곳에서 그는 영화 기획에서 미술감독, 특수효과 촬영에 이르기까지 다방면에 손을 댄다. 이때 〈우주의 7인〉, 〈뉴욕 1997〉 등의 특수촬영 파트를 맡아 실제로 검증하는 기회를 갖게 되면서 이 경험으로 훗날 카메론은 SFX의 대가가 된다.

1981년 브루스 클라크 감독의 〈공포의 우주(Galaxy Of Terror)〉의 세컨드 유니트의 감독을 맡은 것을 기회로, 데뷔작을 만들게 되는데 그의 데뷔작은 속편이었다. 78년에 로저 코만 제작에 존 세일즈 각본, 그리고 조 단테가 감독한 〈피라나(Piranha)〉의 속편인 〈피라나 2(Paranha 2: Spawning)〉인데, 스필버그의 〈죠스〉의 아류격인 영화로, 잘 만들어진 호러물이었으나 제작자와의 갈등으로 제대로 흥행에도 실패하면서 빛을 보지 못하는 불운을 겪었다. 그후 생각해왔던 시나리오를 더 발전시킨 것이 〈터미네이터〉인데 시나리오를 인정 받아 다시 감독을 하게 되었다. 카메론에게 최고의 명성을 안겨준 공상과학액션물 〈터미네이터〉(84)는 미래 전쟁 영웅의 어머니를 살해하기 위해 과거로 달려온 미래 전사와 사이보그 터미네이터의 대결을 그렸는데, 그의 두번째 아내 게일 언 허드가 각본을 썼다. 당시 LA 타임즈에서는 '긴박감과 서스펜스로 충만한 SF컬트무비의 걸작'이라는 평을 했다. 쫓고 쫓기는 서스펜스의 뛰어남과 빠른 템포의 액션은 관객들을 사로 잡았고 제작비 600만 달러에 8,000만 달러라는 흥행 수익으로 대성공을 거두었다.

이어서 카메론은 〈람보〉의 각본을 쓴 뒤, 리들리 스코트가 첫 편을 만든 〈에이리언〉의 속편 시나리오를 의뢰받아 완성시킨 뒤 스스로 감독을 하게 되었다. 광상과학 호러물 〈에이리언〉을 7년만에 부활시킨 〈에이리언 2〉에서, 전편에 인간심리와 우주적 공간의 분위기들 비주얼에 치중했던 반면 카메론은 하이테크 환타지를 통해 전편을 능가하는 SF액션물로 찬사를 받았다.

89년에 완성한 해저 SF액션물인 〈심연(The Abyss)〉은 핵잠수함이 충돌하자 해저 탐사요원인 애드 해리스와 이혼한 아내 마리 엘리자베스 마스트란 안토니오가 조사에 나서며 신비한 생물체를 발견하는 과정을 그린 작품으로 아카데미상 시각효과상을 수상하고 비평가들의 찬사를 받았지만 카메론식 액션을 기대하던 팬들은 외면을 받았고 더구나 개봉 시기를 잘 못 잡아 참패를 면치 못하기도 했다.

제임스 카메론은 직접 영화사를 세우고 제작에도 손을 대며 자신의 각본으로 영화사에 한 획을 긋는 〈터미네이터 2: 심판의 날〉을 완성, 제2의 터미네이터 T-1000을 등장시켰고, 슈퍼스타가 된 아놀드 슈왈제네거가 미래 전쟁 영웅 존 코너를 보호하는 사이보그로 나왔다.

- 감독
타이타닉 (Titanic)(1997)
트루 라이즈 (True Lies)(1994)
터미네이터 2 (Terminator 2, The)(1991)
터미네이터 2 : 심판의 날 디렉터스 컷 (Terminator 2 : Judgment Day (Extended Special Edition))
어비스 (Abyss, The)(1989)
에이리언 2 (Aliens)(1986)
터미네이터 (Terminator, The)(1984)

- 출 연
2003 홀즈 (Holes) - 감독관 역
2002 태드폴 (Tadpole) - 이브 역
2001 하트브레이커스 (Heartbreakers) - 맥스 역
1999 갤럭시 퀘스트 (Galaxy Quest) - 그웬 드마코 역
1997 아이스 스톰 (Ice Storm, The) - 제이니 역
1997 에이리언 4 (Alien : Resurrection) - 리플리 역
1997 스노우 화이트 (Snow White) - 클라우디아 역
1995 카피캣 (Copycat) - 헬렌 허드슨 역
1994 시고니 위버의 진실 (Death And The Maiden) - 폴리나 에스코바르 역
1993 데이브 (Dave) - 엘렌 미첼 역
1992 에이리언 3 (Alien 3) - 리플리 역
1992 1492 콜럼버스 (1492 Conquest of Paradise, The) - 이자벨 여왕 역
1989 고스트 버스터즈 2 (Ghostbusters II) - 다나 바렛 역
1988 워킹걸 (Working Girl)
1988 정글 속의 고릴라 (Gorillas in the Mist : The Story of Dian Fossey) - 다이앤 포시 역
1986 에이리언 2 (Aliens) - 리플리 역
1984 고스트 버스터즈 (Ghostbusters) - 다나 바렛 역
1979 에이리언 (Alien) - 리플리 역
1977 애니 홀 (Annie Hall) - 알비의 데이트 상대 역

본명은 마이클 코넬 빈(Michael Connell Biehn). 아버지는 변호사, 어머니는 간호사이며 4형제와 함께 주로 네브래스카에서 성장했으며, 어린 시절부터 연극에 흥미를 느꼈고 고교때 인정을 받아 애리조나대학 연극과에 장학생으로 입학했다. 그러나 중도에 포기를 하고 로스앤젤레스로 가서, 본격적인 배우수업을 시작했다. 모델이나 CF에서 활동을 하던 중에, TV 시리즈인 SF물 <도망자 로간(Logan`s Run)>에 조역인 파이로트 역할로 데뷰를 했다.
이를 계기로 78년부터 여러편의 TV 영화에 출연했고, 81년에 출연한 <죽음의 팬레터>에서 이상성격의 소유자 역으로 주목을 받기 시작하였다. 83년에 데이빗 키스 주연의 <정의의 사관(The Lords Of Discipline)>에 조연으로 극장영화 데뷰를 했다.
그의 인기가 폭발한것은 84년 <터미네이터(The Terminator)> 였다. 이 영화는 원래 아놀드 슈왈체네거가 미래에서 온 전사 역으로 내정되어 있었고, 제작진은 터미네이터 역할을 할 거치른 인상의 배우를 찾고 있었다. 그러나 대본을 검토한 아놀드는 자신이 터미네이터 역할을 하겠다고 고집했다. 그래서 연출 방향을 바꾼 제임스 카메론 감독은, 남성적이면서도 우수가 어린 풍모의 배우를 찾았고 여기에 마이클이 발탁되었다. 인류의 미래를 구하기 위한 무거운 사명을 띤 강인한 전사이면서도, 여주인공 사라와 숙명적인 사랑을 나누고나서는 사명을 위해 죽어야만 하는 운명을 가진 사나이 카일 역으로 그는 전세계 여성 팬들의 마음을 단숨에 사로잡아 일약 스타의 대열에 올라섰다. 그리고는 다시 카메론 감독의 <에일리언 2(Aliens)>(86)에 등장한다. 이번에도 그는 여주인공 리플리를 결정적으로 도와주는 우주의 전사였다.
87년에는 이색적인 공포물 <세븐 사인(The Seventh Sign)>에서 데미 무어와 공연했으나, 워낙 작품 자체가 신통치 못했다. 같은 해에 윌리암 프리드킨 감독의 <람페이지(Rampage)>에서 엽기적인 살인사건을 추적하는 수사관 역을 함으로써, 87년은 공포물로 보냈다. 88년에는 멜로물 <슬픈 마지막 춤>에 출연했고, 89년에 다시 카메론 감독의 해양 SF 명작 <심연(The Abyss)>에 출연하면서 대원들을 위험에 빠뜨리는 악역을 맡음으로써 화제의 대상이 되기도 하였다. 90년에는 전쟁액션인 <네이비 씰(Navy S.E.A.L.s)>로 이미지 변신을 꾀했으나 작품이 평작에 그치고 말았다.
91년에는 범죄액션 <시한폭탄(Time Bomb)>에 출연했고, 이어서 세계 제2의 봉우리인 K2에 도전하는 등산가의 집념과 우정을 그린 로 열연을 보여 마침내 이미지 변신에 성공했다. 무명시절 한번 이혼한 경험이 있고, 모델인 현재 부인 지나와 재혼했다. 그는 빛나는 눈동자를 가진 지적인 용모에 어딘가 허무감을 주는듯한 그림자가 있어서, 남성적이면서도 애수와 정감이 함께 어린 매력을 지닌 배우이다.

[필모그래피]

터미네이터(1984)|주연배우
에이리언 2(1986)|주연배우
세븐 싸인(1989)|주연배우
어비스(1989)|주연배우
네이비 씰(1990)|주연배우
시한폭탄 (1991)(1991)|주연배우
K2(1991)|주연배우
툼스톤(1993)|주연배우
단판 승부(1993)|주연배우
제이드(1995)|주연배우
죽음의 표적 (1995)(1995)|주연배우
아메리칸 드래곤(1997)|주연배우
아트 오브 워(2000)|주연배우
체리 폴스(2000)|주연배우
플래닛 테러(2007)|조연배우