화가가 되려던 미술학도가 부모의 반대로 서울대 정치학과로 진학했다. 대학에서 선배를 잘못 만나 ‘악의 구렁텅이(?)’에 빠져 투옥, 제적 등을 거치며 8년 만에 간신히 졸업장을 땄다. 현 연합통신의 전신인 동양통신 기자로 일하다가 80년 5월 광주학살에 대한 언론검열에 저항해 제작거부투쟁을 벌였다. 이 일 때문에 자의반 타의반 유학을 떠나 미국 텍사스주립대(오스틴)에서 정치학 석사와 박사학위를 받았다. 긴 비정규직(시간강사)을 거쳐 전남대학교 교수가 됐고 5년 뒤 서강대학교 정치외교학과로 자리를 옮겨 주로 한국정치를 가르치고 있다.
한국정치학회 연구이사와 편집이사, 진보적 학술단체인 한국정치연구회와 <이론> 동인의 대표를 지냈다. 최근 젊은 정치학자들이 만든 복지국가연구회의 초대 회장으로 복지국가 문제를 함께 공부하면서, 민주화를 위한 전국교수협의회(민교협), 전국민중연대, 총선시민연대, <진보평론>의 공동대표를 맡아 진보적 사회운동에 적극 참여하고 있다. 2003년부터는 매주 화요일 ?한국일보?에 ‘손호철의 정치논평’을 연재하고 있다. 원래 미국의 노동자 술이었던 폭탄주가 한국에서 기득권의 술로 왜곡되고 있는 것이 못마땅해 자천 타천 ‘재야 폭탄계의 대부’로서 진보진영에 빈라덴주 같은 폭탄주를 보급하는 데도 노력하고 있다. 계속 실천운동에 많은 시간을 바칠 것인지, 이제는 학문적 활동에 전념할 것인지 고민하고 있다. 언젠가 다시 그림을 그리겠다는 꿈도 아직은 버리지 않고 있다.

『현대한국정치 ― 이론과 역사, 1945-2003』(2003),『근대와 탈근대의 정치학』(2002),『신자유주의시대의 한국정치』(1999),『해방 50년의 한국정치』(1995),『전환기의 한국정치』(1993),『한국정치학의 새 구상』(1991) 등의 이론서와 정치평론집『3김을 넘어서』(1997)를 써 종이낭비와 환경오염에 기여했다. 이런 잘못을 사죄하기 위해 ‘원조 키짱’의 큰 키에도 불구하고 하루 새만금 반대 삼보일배를 했다가 무릎이 나가 아직도 치료를 받으며 고생을 하고 있다.