1937년 태어나 한국외국어대학교 독일어과를 졸업하고 독일 쾰른대학교에서 독일문학 박사학위를 받았다. 한국외국어대학교 독일어과 교수로 재직하며 문학과 철학, 종교와 음악 등 인문학의 여러 영역을 넘나들며 인간과 예술의 본질을 연구하였다. 재직 중 사무처장, 학생처장, 서양어대학장, 부총장을 역임하였고, 독일학술교류재단(DAAD) 초청으로 쾰른대학교와 함부르크대학교에서 연구교수와 교환교수로 활동하였다. 또한 한국독어독문학회 회장을 지냈으며, 현재 한국외국어대학교 명예교수이다. 학자로 평생 문학을 연구했지만, 노년에 이르러서는 삶 자체를 문학으로 읽기 시작했다. 그의 수필은 특별한 사건보다 평범한 하루를, 거대한 담론보다 한 사람의 마음을 오래 바라본다. 인간과 시간, 사랑과 죽음, 외로움과 희망을 깊이 성찰하는 그의 산문은 학문의 깊이와 삶의 온기가 함께 어우러진다는 평가를 받을 만하다.

주요 저서로는 『독일 산문과 시』, 『하이너 뮐러 문학의 이해』(문화관광부 우수학술도서), 『독일 문학의 소재와 모티브』, 『문학과 음악의 황홀한 만남』(문화관광부 우수교양도서), 『고통의 해석』, 『삶을 위한 죽음의 미학』(세종도서 학술부문)이 있고, 역서로는 하인리히 뵐의 『카타리나 블룸의 잃어버린 명예』, 『하이너 뮐러 문학선집』이 있다. 수필집 『어제보다 늙은, 내일보다 젊은』, 『노년예찬』 등이 있다. 월간조선 「김태완의 인간탐험」(2020년 7월호)에서는 ‘죽음의 미학을 완성해 가는 노스승 이창복’이라는 제목으로 소개된 바 있다. 같은 책 2025년 5월호에는 「‘무병장수’가 아닌 ‘치병장수’ 시대」에 김형석, 신영균 외 인사들과 함께 소개되었다.