국내 최고 《사기》 전문가 김영수 선생의 3년 만의 신간.
수천 년간 인간의 삶과 정신을 밝혀온 최고의 문화자본 《사기》 속에서 뽑아낸 촌철살인 고사성어 300선.

《사기》가 위대한 역사서이자 풍부한 문학성을 갖춘 불후의 고전으로 꼽히는 이유 중 하나는 심금을 울리는 고사와 이를 절묘한 단어로 압축한 성어들 때문이다. 《사기》라는 한정된 콘텐츠를 매번 다양한 방법으로 변주하고 재해석해 《사기》 대중화에 앞장서온 김영수 선생이 이번에는 바로 이 고사성어에 주목해 필독 고전 《사기》를 풀어냈다.
그동안 성어가 지닌 글자 자체와 의미 해석에만 집중해왔던 것에 문제의식을 느낀 저자는 열 글자 이내의 짧은 성어 뒤에 숨은 풍성하고도 흥미진진한 역사적 배경과 중국 고대국가의 흥망성쇠, 영웅들의 다채로운 이야기를 풀어놓으며 고사성어를 대하는 새로운 관점을 열어줌과 동시에 인생의 진정한 가치를 일깨워준다.
독자들은 《나를 세우는 옛 문장들》을 통해 마치 압축 파일을 풀 듯 고사성어를 풀며 그 의미와 표현을 깨우치는 즐거움을 느끼는 동시에 언어의 매력과 마력 그리고 인류의 지혜까지 만끽하게 될 것이다.

《사기》 속 고사성어로 중국의 역사, 중국인의 마음을 읽는다.

《사기》는 읽는 나이에 따라 그 느낌과 반응이 다 다르다고 한다. 10대는 재미난 이야기에 넋을 빼앗기고, 20대는 사마천의 문체와 시대를 관통하는 기풍에 흠뻑 빠져들고, 40대 이상은 인정과 세상사 이치의 본질을 곱씹으며 마치 지금 자신의 모습을 2,000년 전 미리 예견하기라도 한 것 같은 사마천의 통찰력에 탄복한다고 한다. 하지만 누가, 언제 읽든 시공을 초월하여 공통적으로 느끼는 것은 바로 《사기》의 주옥같은 고사성어가 주는 매력이다.
한때는 구성이 복잡하여 읽고 있으면 어지러운 책이라는 난서(亂書)라 불렸고, 지금은 이해하기 어려운 책이라는 난서(難書)라고 불리는 《사기》가 국내 CEO들의 필독서로 자리매김하고, 어린이부터 어른까지 쉽게 읽는 대중서로 입지를 굳힌 데에는 국내에서 가장 활발히 활동하고 있는 《사기》 전문가 김영수 선생의 역할이 컸다. 《사기》라는 한정된 콘텐츠를 매번 다양하게 변주하고 재해석하는 그가 이번에는 《나를 세우는 옛 문장들》(생각연구소 刊)을 통해 고사성어라는 키워드로 《사기》를 새롭게 풀어냈다.

25년간 100차례 넘게 중국을 방문하며 오로지 사마천과 《사기》 연구에 천착해온 김영수 선생은 고사성어만큼 중국인의 사유체계를 압축적이고 함축적으로 전달하는 수단은 없다고 말한다. 아주 긴 이야기를 단 두 글자에서 열 글자 이내로 압축 요약할 수 있다는 것이 한자의 특징이자 장점이며, 중국 문화의 진수라는 것이다.
사마천은 《사기》에서 전국시대 초(楚)나라의 시인이자 정치가, 외교관이던 굴원(屈原)이 망해가는 조국의 비극을 차마 볼 수 없어 멱라수(汨羅水)에 몸을 던지는 장면을 회석수자침멱라이사(懷石遂自沈?羅以死)라고 묘사했다.(5∼6쪽) 이를 우리말로 풀이하면 돌을 가슴에 품고는 마침내 멱라수에 스스로 가라앉아 죽었다는 뜻이다. 보통은 굴원이 멱라수에 몸을 던져 자결했다고 말하지만 사마천은 품을 ‘회(懷)’ 자와 스스로 ‘자(自)’ 자를 사용해 이 장면을 더욱 극적으로 만들고 있다. 굴원이 가슴에 품은 것은 돌이었지만 거기에는 온갖 착잡한 심경이 돌의 무게보다 훨씬 더 무겁게 압축되어 있었을 것이고, 사마천은 던질 ‘투(投)’가 아닌 품을 ‘회(懷)’를 사용함으로써 자의(自意)와 타의(他意)의 경계를 분명히 드러내고 그의 자결이 자포자기가 아닌 강렬한 저항이었음을 선연히 표현했던 것이다.
이처럼 고사성어는 몇 글자 안에 수많은 감정과 한 사람의 일생, 나아가 한 나라의 흥망까지 담을 수 있는 매력적인 장치다. 하지만 그동안 우리는 고사는 뒤로한 채 성어가 지닌 글자 자체의 의미와 해석에만 집중하며 성어가 담고 있는 풍부한 이야기를 소홀히 취급해왔다. 즉 온전한 고사성어가 아닌 반쪽짜리 고사성어를 접했던 것이다. 이런 고사성어 활용방식에 문제의식을 느껴온 저자는 그 성어가 나온 배경과 성어를 내뱉은 인물의 기질 등을 알아야 고사성어를 온전히 이해하고 제대로 사용할 수 있다고 주장하며 성어 뒤에 숨은 풍성하고도 흥미진진한 역사적 배경과 중국 고대국가의 흥망성쇠, 영웅들의 다채로운 이야기를 펼쳐놓는다.
‘암탉이 울면 집안이 망한다’는 의미를 가진 ‘빈계지신(牝鷄之晨), 유가지색(惟家之索)’이란 성어는 애첩 달기(?己)에게 빠져 나랏일을 그르친 폭군의 대명사 은나라 주(紂) 임금의 고사에 등장한다.(118쪽) 이 주 임금의 폭정이 극에 달할 무렵 제후국 중 하나이던 주나라의 무왕(武王)이 주 임금을 몰아내기 위해 일어섰다. 그는 다른 제후들을 모아놓고 다음과 같이 말했다.

“옛사람들은 ‘암탉은 새벽에 울지 않는다. 암탉이 새벽에 울면 집안이 망한다’고 하였소. 지금 은왕 주는 오로지 부인의 말만 듣고 선조를 모시는 제사와 신령에 대한 답례를 돌보지 않고 있소. 또 자기 나라를 멸시하고 저버리고 있소. (…)”

주 무왕은 나랏일에 달기 등 아녀자가 간섭한 것을 비유해 ‘암탉이 새벽에 울면 집안이 망한다’고 말했다. 이 말을 곰곰이 되씹어보면 주 임금의 실정을 꾸짖는 말이지 여성에 대한 비난이 결코 아님을 알 수 있다. 그동안 우리가 아무 고민 없이 여성을 비하하는 말로 사용해온 이 성어는 오히려 못난 위정자에 대한 강한 질책의 의미를 담고 있었던 것이다.
저자는 고사를 가벼이 여기고 성어에만 집중하면 그 말이 가진 의미가 얼마나 왜곡되는지 생생히 보여준다. 그리고 성어와 고사를 함께 익히는 올바른 고사성어 공부법을 제시한다. 독자는 《나를 세우는 옛 문장들》을 통해 《사기》에 등장하는 흥미진진한 역사를 읽으며 온전한 고사성어를 배우고, 이를 통해 자신의 삶을 전반적으로 돌아보는 기회를 갖게 될 것이다.

수천 년간 인간의 삶과 정신을 밝혀온 최고의 문화자본 《사기》 속에서 뽑아낸 촌철살인 고사성어 300선.

우리는 어린 시절부터 알게 모르게 고사성어를 접하며 살아간다. 학교 교과서를 통해 혹은 학습서를 통해 고사성어를 배우고, 구우일모(九牛一毛), 토사구팽(兎死狗烹), 곡학아세(曲學阿世), 문경지교(刎頸之交), 다다익선(多多益善) 같은 말을 일상생활에서 심심찮게 사용하며, 연말마다 언론에서 발표하는 고사성어를 들으며 지나간 한 해를 정리하기도 한다. 그런데 고사성어를 자주 사용하는 사람이든 그렇지 않은 사람이든 많은 성어가 《사기》 속에서 나왔다는 사실을 알고 있는 경우는 거의 없다.
사마천은 억울하게 사형을 선고받고 목숨을 부지하기 위해 궁형(宮刑, 생식기를 없애는 형벌)을 선택했다. 그리고 형을 당한 뒤 친구 임안(任安)에게 편지를 보내 자신의 심경을 다음과 같이 격정적으로 술회했다.(22∼32쪽)

“제가 법에 굴복하여 죽임을 당한다 해도 아홉 마리 소에서 털 한 오라기가 없어지는 것과 같고, 땅강아지나 개미 같은 미물과도 하등 다를 것이 없습니다. 게다가 세상은 절개를 위해 죽은 사람으로 취급하기는커녕 죄가 너무 커서 어쩔 수 없이 죽었다고 여길 것입니다. 왜 그렇겠습니까? 평소에 제가 해놓은 것이 그렇게 만들기 때문입니다. 사람은 누구나 한 번 죽지만 어떤 죽음은 태산보다 무겁고 또 어떤 죽음은 새털보다 가볍습니다. 이는 죽음을 사용하는 방향이 다르기 때문입니다.”

바로 여기서 ‘하잘것없고 별 볼 일 없다’는 의미의 사자성어 구우일모가 등장한다. 우리가 자주 듣고 써온 구우일모의 원저작자가 사마천이라는 사실을 아는 이도, 이 성어 속에 무엇과도 비교할 수 없는 깊고 무거운 비통함과 처절함이 담겨 있다는 사실을 아는 이도 많지 않을 것이다.
김영수 선생은 25년 동안 《사기》를 공부하며 틈틈이 메모해둔 고사성어 중 우리가 반드시 알아야 할 300개의 명문을 엄선했다. 그중에는 우리의 눈과 귀에 익은 말들도 있는데 저자는 그 고사성의 출전이 《사기》였다는 사실을 알려주고, 성어 뒤에 감춰진 함의를 쉽게 풀어내는 한편, 우리가 자주 접해보지 않은 새로운 고사성어를 소개해 독자들이 고사성어에 관한 지식을 쌓고, 더불어 인생의 가치와 인간의 도리를 성찰할 수 있도록 했다. 또한 우리가 전혀 생각하지 못했던 참신한 시각으로 고사성의 뜻을 해석하기도 했는데, 전체적인 역사의 흐름과 각 인물의 성격을 씨줄과 날줄로 엮어 기존의 고사성어를 새로운 시각으로 해석하는 이런 방식은 방대한 분량의 《사기》를 수없이 읽고 연구한 수십 년 내공이 빚어낸 결과물이라 할 수 있다.
대표적인 예로 우리는 ‘다다익선’이란 성어를 많으면 많을수록 좋다는 의미로 사용하고 있으나 한신이 유방에게 이 말을 할 당시의 상황과 한신의 비참한 최후 그리고 일생을 통해 드러난 그의 기질을 유심히 살펴보면 이것이 유방을 깔보는 한신의 오만함을 드러내는 성어라는 것을 깨달을 수 있다.
《나를 세우는 옛 문장들》은 이처럼 우리가 자주 사용하는 성어의 출처를 발견하는 재미, 암호를 풀듯 성어 속에 숨겨진 의미를 찾아내는 재미, 새로운 고사성어를 접하는 재미, 자신도 모르는 사이 인생사에 대한 통찰을 얻는 서늘한 재미를 동시에 담고 있다. 따라서 독자들은 이 책을 통해 언외(言外)와 언내(言內)에 골고루 숨겨진 《사기》 또 다른 매력을 발견할 수 있을 것이다.

수천 년의 시간을 거슬러 21세기에 되살아난 고전 속 고사성어.
살아 꿈틀거리는 고사성어를 통해 생각을 바로 세우고, 인생을 바로 세운다.

말은 시간이 흐르면서 그 의미와 쓰임새가 변하기 마련이다. 52만 6,500자로 이루어진 《사기》는 사자성어만 해도 600항목에 이르고, 명언이나 격언 등을 모두 합치면 12,00항목에 이른다. 이처럼 방대한 《사기》 속 고사성어 또한 예외일 수 없어 오랜 시간 사람들의 입과 입을 오가며 그 의미가 축소되기도 하고 확장되기도 하는 변화를 겪었다.
지난 15년 동안 100여 차례 중국을 방문하며 ‘과거의 중국, 현재의 중국’을 면밀히 탐구하고 있는 김영수 선생은 이런 《사기》 속 고사성어의 의미 변화를 누구보다 예리하고 정확하게 파악해냈다.
‘왼손을 쭉 뻗쳐 활을 받치고, 오른손은 굽혀 활줄을 당기다’라는 뜻의 좌지우출(左支右?)이란 성어는 원래 활 쏘는 자세를 가리키는 말이었지만 시간이 지나면서 능력이나 재력이 모자란다는 뜻으로 바뀌었고, 이곳저곳 모두에 신경을 쓰다가는 큰 문제가 생긴다는 의미로까지 확대되었다. 최근에는 뜻은 크지만 그 뜻을 실질적으로 뒷받침할 능력이 모자라는 경우를 경계하라는 성어로도 많이 사용된다.(83쪽)
출전이 《사기》는 아니지만 우리가 자주 사용하는 우이독경(牛耳讀經)이란 성어도 유식한 사람이 무식한 사람을 비꼬거나 무시할 때 사용하곤 했으나 오늘날 중국에서는 이 성어를 글깨나 배웠다고 대중이 알아듣지 못하는 어려운 말만 잔뜩 늘어놓는 허식(虛飾)에 가득 찬 식자층을 비꼬는 말로 사용한다.
저자는 고사성어의 본래 뜻뿐 아니라 그 말의 변화 과정을 언급하며 현재 우리가 어떤 상황에서 어떻게 사용할 수 있는지 그 활용방식을 친절히 알려준다. 또한 역사, 정치, 법, 언론, 인간관계, 비즈니스 등 다양한 분야에서 불거지고 있는 우리 사회의 문제점을 촌철살인과 같은 언어로 진단해 독자들이 고사성어를 현실과 연결시켜 이해하고, 생각의 깊이와 넓이를 확장할 수 있도록 돕는다.
여기저기서 말과 글이 넘쳐나는 오늘날 사마천이라는 위대한 역사가의 사관과 안목을 통해 빛나는 언어로 재탄생한 《사기》 속 고사성어는 우리에게 올바른 말의 쓰임새에 대해 다시 한 번 생각할 수 있는 기회를 제공할 것이다.