전통적인 소프트웨어 개발 단계는 분석-설계-구현-테스트로 이어진다. 개발 후반부의 변경사항을 최소화하기 위해서는 정확한 요구분석이 필요하고, 변경에 적절히 대처하기 위해서는 소프트웨어를 유연하게 설계하는 것이 중요하다. 그러나 모든 것을 미리 알 수는 없는 노릇이다. 아무리 정확하게 분석한다 하더라도 변경사항은 계속 발생하기 마련이다. 코드를 수정함에 따라 시스템의 본래 모습과 디자인된 구조는 점점 사라질 것이다. 또한 소프트웨어의 디자인을 유연하게 하는 것은 비용을 증가하게 하고, 코드를 이해하기 어렵게 한다.

리팩토링은 소프트웨어의 외부 기능을 변경하지 않으면서 내부 구조를 바꾸는 기술이다. 리팩토링을 사용하면 나쁜 디자인의 코드를 취해서, 외부 기능을 변경하지 않고, 좋은 디자인의 코드로 바꿀 수 있다. 따라서 리팩토링을 이용하면 처음부터 미리 모든 경우에 대해 고민하고, 필요할지 확실하지도 않은 유연성을 소프트웨어에 주기 위해 비용을 낭비할 필요가 없다. 처음에는 간단한 경우에 대해 코드를 작성하고, 나중에 문제가 복잡해지면 리팩토링을 하면 된다. 리팩토링의 각 단계는 아주 적은 작업만을 포함하고 있고, 또 각 단계마다 테스트를 하기 때문에 안전하게 소프트웨어의 내부 구조를 바꿀 수 있다.

리팩토링을 사용하면 작업의 밸런스가 바뀐다. 모든 것을 미리 생각하기보다는 개발을 하면서 지속적으로 좋은 디자인을 찾는다. 시스템을 구축하면서 어떻게 디자인을 개선할지에 대해 배운다. 그 작업은 개발이 계속되어도 프로그램의 디자인이 계속 좋은 상태로 남아있게 한다.