천자문은 인류가 태어나 살아가고 있는 자연과 우주의 원리와 법칙, 그리고 만물의 현상 변화와 흐름에 대한 이야기로 시작합니다. 동양 사상에서 만물의 생성 원리를 한 마디로 정의하면 ‘음양陰陽의 조화’라고 할 수 있습니다. 음과 양이 조화를 이루어야 만물이 생성되고 변화한다는 원리 속에서, 음양으로 구분되는 가장 대표적인 기본 개념이 바로 하늘과 땅이 될 것입니다. 이에 천자문의 시작은 음양의 기본 개념인 하늘과 땅, 즉 천지天地라는 두 글자부터 언급하고 있습니다.
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‘시간은 금이다Time is gold’라는 말이 있습니다. 이는 곧 ‘시간은 돈이다’라는 말이 변형된 것으로, 시간의 중요성에 대해 강조한 말입니다. 우리는 돈과 관련된 일에는 상당히 민감하면서도 시간을 사용하는 것에 대해서는 종종 크게 신경 쓰지 않습니다. 눈에 당장 보이는 것만을 더욱 중요하게 여기는 씁쓸한 세태라 할 수 있습니다.
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‘자부사군資父事君, 왈엄여경曰嚴與敬’은 《효경》의 “아비 섬기는 마음을 바탕으로 임금을 섬긴다[資於事父以事君]”고 한 문장과 《사자소학》에서 “스승을 섬기기를 어버이처럼 하여 반드시 공손하고 반드시 공경하라[事師如親, 必恭必敬]”고 한 문장과 비슷합니다. 곧 스승을 섬기는 것을 아버지 섬기는 것과 같이 하며, 아버지 섬기는 것을 임금 섬기듯 하는 것으로, 한 단계씩 연결하게 되면 임금과 스승과 아버지를 한 몸으로 여겨 섬겨야 한다는 뜻의 ‘군사부일체君師父一體’라는 말이 자연스레 떠오릅니다.
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공자께서는 《논어》 〈안연〉에서, 남의 말과 안색을 잘 살피는 사람[察言而觀色]은 나라에서나 집안에서나 반드시 통달하게 될 것이라고 말했습니다. 눈과 귀가 다른 사람에 비해 밝은 총명한 사람이 되어서 이치를 살피고 기색을 분변해야 하니, 그저 눈치로 잘 듣기만 하고 잘 보기만 하는 데에 그쳐서는 안 된다는 가르침입니다.