강원도 횡성 출신으로 서울대학교 사범대학 국어과를 졸업(B.A. 1965)한 뒤, 미국에 유학, 오하이오주 켄트주립대학교(Kent State University)에서 언론학 석사학위(M.A. 1970)와 박사학위(Ph.D. 1972)를 받았다. 주전공 분야는 커뮤니케이션 이론, 커뮤니케이션 연구방법론, 커뮤니케이션 역사이다.
1973년 3월 서울대학교 신문대학원 전임강사를 시작으로 1975년 3월부터 2007년 8월까지 언론정보학과에서 34년간 봉직했다. 현재는 서울대학교 명예교수이다.
현재까지 모두 31종(단독저서 18종, 공저?편저 11종, 수필집 2종)의 책을 썼다. 1970?1990년대에 언론학 전공학생 사이에서 ‘바이블’로 불렸던 『커뮤니케이션학개론』(상?하)과 『매스커뮤니케이션 효과이론』은 한국언론학회 회원들이 뽑은 우수저술로 선정되어 ‘학술영예상’을 받았다. 이밖에 단독학술도서 1종은 ‘희관언론학술상’을 받았고, 3종은 대한민국학술원 우수도서로, 또 1종은 한국대학출판협회 선정 ‘올해의 우수도서’로 뽑혔으며, 공저 2종은 세종도서 학술부문 추천도서로 선정되었다.

주요 저서로는 『커뮤니케이션학개론』(상·하, 1976), 『사회통계방법』(1977), 『사회과학연구방법』(1979), 『설득커뮤니케이션이론』(1989), 『매스 커뮤니케이션 효과이론』(제2판, 1999), 『사회과학연구방법』(개정판, 공저, 2013), 『한국신문학사』(공저, 1977), 『중국전근대언론사』(1984), 『중국조선민족언론사』(공저, 1997), 『개화기 일본유학생들의 언론출판활동연구』(2000), 『우리 신문 100년』(공저, 2001), 『서울대학교 대학신문사 ?: 1952-1961』(2004), 『중국근대언론발달사: 1815-1945』(2008), 『미국신문발달사』(2014), 『한국커뮤니케이션학사』(2017), 『커뮤니케이션학이란 무엇인가』(공저, 2017), 『한국언론학선구자: 김동성과 김현준』(공저, 2019) 등이 있다.