다리를 놓는다는 것

공병은 다리를 놓는 병과입니다.

젊은 시절, 저는 다리란 강을 건너기 위해 만드는 구조물이라고 생각했습니다. 그러나 군 생활을 이어 오면서 다리는 단지 강만 건너게 하는 것이 아니라는 사실을 조금씩 깨달았습니다.

다리는 사람과 사람을 연결하고, 도시와 도시를 연결하며, 국가와 국가를 연결합니다. 그리고 때로는 과거와 미래를 연결하기도 합니다.
돌이켜 보면 저의 군 생활 역시 수많은 ‘연결’을 배우는 과정이었습니다.

공병장교의 길을 선택한 것 역시 우연한 계기에서 시작되었습니다.
육사 생도 시절, 저는 처음에는 건축공학을 공부하고 싶었습니다. 그러나 사관학교 교육과정 개편으로 건축 전공이 없어지면서 토목공학으로 전환하게 되었고, 이어 공병 병과에 지원하게 되었습니다.

공병 병과에 지원하게 된 결정적인 계기는 맥아더 장군이 공병장교 출신이라는 사실을 알게 된 것이었습니다.
한국전쟁에서 그는 한국과 미국, 그리고 한국군과 미군을 이어 준 상징적인 인물이었습니다. 공병이 길과 교량을 통해 단절된 공간을 연결하는 병과라면, 맥아더는 한미동맹을 연결한 군인이라는 인상을 제게 남겼습니다. 그때는 미처 알지 못했습니다. 공병의 본질이 단순히 구조물을 만드는 일이 아니라 ‘연결하는 일’이라는 사실을 말입니다.

그 깨달음은 임관 후 수도방위사령부에서 천마중대를 창설하는 업무를 맡으면서 더욱 구체화되었습니다. 부지를 확보하기 위해 지방자치단체와 협의하고, 시설계획을 검토하며 관련 도면을 작성했습니다. 그러면서 한 가지 질문이 머릿속을 맴돌았습니다.
“부대 창설에 반드시 필요한 기본 조건인데, 왜 창설일이 결정된 이후에야 현장에서 해결해야 하는가?”
문제는 시설이 아니라 계획이었습니다.

그 질문은 저를 도시계획이라는 학문으로 이끌었습니다.
도시계획은 건물을 설계하는 학문이 아니라 하나의 도시를 움직이는 시스템을 설계하는 학문입니다. 그 과정에서 저는 군 역시 개별 부대만을 보는 것이 아니라 하나의 시스템으로 이해해야 한다는 사실을 배웠습니다.
이후 연구의 범위는 군사시설에서 도시지역작전으로, 도시지역작전에서 전후 복구와 안정화 작전으로, 그리고 군사력 건설과 군 구조로 자연스럽게 이어졌습니다.

처음에는 서로 다른 분야라고 생각했습니다. 그러나 시간이 흐를수록 그것들은 결국 하나의 질문으로 모이고 있었습니다.
“미래의 군사력은 어떻게 설계되어야 하는가?”
전후 복구를 연구하면서 저는 복구보다 먼저 안정이 필요하다는 사실을 배웠습니다.

안정화 작전을 연구하면서 군사력은 단순히 적을 격파하는 능력이 아니라 사회를 유지하고 국가를 회복시키는 기반임을 배웠습니다.
그리고 군사력 건설을 연구하면서 좋은 군사력은 우수한 무기에서 시작되는 것이 아니라 사람과 조직, 제도와 기술, 정책과 동맹이 하나의 시스템으로 연결될 때 비로소 만들어진다는 것을 알게 되었습니다.

한국군 최초로 미국 민군작전과정을 졸업하면서 이러한 생각은 더욱 확고해졌습니다.
민군작전은 군만으로 수행할 수 없었습니다. 정부와 군, 지방 행정과 주민, 국제기구와 민간 조직을 연결해야 비로소 안정화가 가능했습니다. 모든 일을 직접 하는 것보다 필요한 사람을 연결하는 일이 더 중요할 때가 많았습니다.

미국 위탁교육 중 저는 국외 위탁교육생들이 서로의 경험을 공유할 수 있는 네이버 카페를 만들었습니다. 처음에는 몇 사람을 위한 공간이었습니다. 그러나 15년이 넘는 시간 동안 수많은 사람이 그곳에서 질문하고, 답하고, 경험을 나누었습니다.
그 과정을 지켜보며 저는 또 하나의 중요한 사실을 배웠습니다.
“연결은 축적을 만들고, 축적은 조직의 힘이 됩니다.”

한 사람이 가진 경험은 작습니다. 그러나 그것이 기록되고 공유되면 공동체의 지식이 되고, 다음 사람은 더 높은 곳에서 출발할 수 있습니다. 이것은 제가 군 구조를 바라보는 나름의 관점이 되었습니다.

이후 군 구조 정책전문형 장교로서 부대 개편과 군사력 건설, 국방 개혁과 국방 혁신, 전시작전통제권 전환과 연합 지휘 구조, 그리고 미래 국방 개혁과 모의분석에 이르기까지 다양한 업무를 수행할 기회를 얻었습니다.

전술 수준에서 시작된 고민은 국가 및 연합 수준으로 확장되었습니다. 그러나 어느 보직에 있든 변하지 않는 질문이 있었습니다.

“군사력을 어떻게 연결할 것인가?”
“병과와 병과를, 부대와 부대를, 현재와 미래를, 그리고 사람과 사람을 어떻게 연결할 것인가?”

저는 그 답이 군 구조에 있다고 봅니다.
군 구조는 병력을 배치하는 기술이 아닙니다. 국가 전략을 군사력으로 구현하는 설계이며, 다양한 기능을 하나의 목적 아래 연결하는 시스템입니다. 그러나 역설적으로 이 분야는 가장 오랜 시간이 필요한 분야이기도 합니다.

군사력 건설의 전문성은 하루아침에 쌓이지 않습니다. 연구와 현장 경험, 전문 지식이 필요하며 실패와 성공이 축적되어야 합니다. 그럼에도 우리 군은 이러한 지식과 경험을 축적하고 이어 갈 기회가 아직 충분하지 않습니다.

국방 개혁이 20년 넘게 계속되어 왔지만, 개혁을 이어 가는 것은 결국 사람입니다. 사람이 바뀌면 정책이 바뀌고, 경험이 기록되지 않으면 같은 고민이 반복됩니다. 이 책은 이러한 아쉬움에서 시작되었습니다.

이 책은 군 구조의 정답을 제시하려는 것이 아닙니다. 군사력을 시스템으로 바라보는 방법을 함께 고민하고, 후배들이 조금 더 나은 출발선에서 연구를 시작할 수 있도록 작은 디딤돌 하나를 놓고 싶은 마음으로 집필했습니다.

공병은 다리를 놓는 병과입니다. 돌이켜 보면 저 역시 평생 다리를 놓아 왔는지도 모르겠습니다.

눈에 보이는 다리가 아니라 병과와 병과를 연결하고, 전술과 전략을 연결하며, 국가와 동맹을 연결하고, 현재의 경험을 미래의 군사력과 연결하는 보이지 않는 다리 말입니다.

이 책을 완성하기까지 오랜 시간 함께 고민하며 가르침과 조언을 주신 선후배와 동료 여러분께 깊이 감사드립니다. 또한 긴 군 생활과 연구의 여정을 묵묵히 함께해 준 가족들에게도 고마운 마음을 전합니다. 그동안 제가 만난 많은 분들의 경험과 지혜가 없었다면 이 책도 세상에 나올 수 없었을 것입니다.

이 책 역시 그 작은 다리 가운데 하나가 되기를 바랍니다.