우리, 진짜 친구가 될 수 있을까?
새로 전학 온 페피는 등교에 앞서 자신만의 ‘학교에서 살아남기 법칙’을 세워 본다. 하지만 학교에 들어서자마자 이 특별한 법칙을 써먹어 볼 틈도 없이 복도에서 넘어지는 ‘굴욕’을 당하고 주변 아이들로부터 웃음거리가 된다. 조용한 인상의 제이미가 다가와 도와주지만, 그로 인해 아이들의 조롱이 더욱 심해지자 당황한 페피는 제이미를 밀치고 달아나 버린다. 그 후 미술부에 가입해 친구들을 사귄 후에도 여전히 제이미를 밀친 일에는 죄책감을 가지고 있는 페피. 어찌된 영문인지 일어나는 일마다 둘의 상황을 점점 더 어색하게만 만들고, 설상가상으로 제이미가 미술부의 앙숙인 과학부의 일원이라는 사실이 밝혀진다. 과연 이 두 사람, 진짜 친구가 될 수 있을까?
부모의 품을 떠나 또래들을 만나면서부터 우리는 나와 다른 ‘타인을 받아들이는 법’을 배워 나간다. 만화의 재미와 소설의 감동을 두루 담은 『Wow 그래픽노블』의 세 번째 책 『학교에서 살아남기』는 나와 다른 의견 또는 가치관을 가진 타인을 인정하고 이해하며 마침내 존중하는 방법을 알려 준다. 그 과정에서 필연적으로 따르는 갈등과 대립을 자양분 삼아 궁극적으로 타인과의 공존을 학습하는 순간, 비로소 참된 성장의 발판은 마련된다.

‘너와 나 그리고 우리’가 함께 주인공인 사회를 꿈꾸다
『학교에서 살아남기』는 비단 페피와 제이미만의 성장기가 아니다. 페피의 미술부와 제이미의 과학부는 물론이고 그들의 부모, 선생님, 이웃에 이르기까지 한 사회 공동체를 이루는 구성원들의 온 이야기가 이 한 권의 책에 버무려져 있다. 머리 모양과 피부색이 다를 뿐더러 말투와 행동, 더 나아가 옳고 그름에 대한 판단과 추구하는 목표까지도 전혀 다른 개성만점의 등장인물들은 삶이라는 드라마의 주인공이 오직 한 명뿐이 아니라는 사실을 알게 한다.
온전한 나 자신에 골몰하기도 전에 남들보다 우월한 점을 더욱 부각시켜 앞서나가기를 종용하는 오디션 프로그램이 연일 흥행에 성공하고 있다. 더욱 경쟁을 부추기는 현 세태에 대한 우려의 목소리 또한 커지는 오늘, 등장인물 각자가 자신의 삶에 주인공이 되는 가슴 따듯한 그래픽노블 『학교에서 살아남기』는 ‘오늘밤 주인공’이 우리 모두일 때 가능해지는 ‘삶다운 삶’의 가치를 깨닫게 할 것이다

어린이들이 직접 뽑은 최고의 책
캐나다에 있는 온타리오주도서관협회에서는 매년 초등학생들의 투표를 통해 우수한 어린이 책을 선정하여 ‘실버버치 상’을 수여한다. 꿈틀거리는 동심을 품은 어린이들이 직접 읽고 눈높이에 맞는 책을 뽑는 것이다. 2016년에는 ‘그래픽노블계의 노벨문학상’으로 일컬어지는 ‘아이스너 상’에 노미네이트되기도 했던 『학교에서 살아남기』는 2017년 실버버치 상 수상작에 그 이름을 올렸다. 작품은 만화라는 친숙한 형식을 통해 일방적인 교훈을 전달하는 대신 사려 깊은 이야기를 담아내어 독자 스스로 메시지를 찾게 한다. 다소 집중력이 약한 아이까지도 순식간에 책 안으로 불러들이는 파스텔 톤의 잔잔한 색감과 감성 풍부한 그림체 역시 이 책이 지닌 강점이다.
이제 페피와 나란히 앉아 만화 그리는 미술부 부원이 되어, 또는 제이미의 곁에서 날아오르는 태양광 비행기에 같이 기뻐하는 과학부의 일원이 되어 참된 우정이 커 나가는 과정을 오감으로 경험해 보자. 평생의 든든한 버팀목이 되어 줄 인간관계의 소중함을 찾아내길 기대해 본다.