잔혹한 범죄현장과 범죄자의 행위를 보면 인간에게 존엄한 가치라는 게 있기나 한 걸까 의심하게 만든다. 정말 카인의 후예들은 그 본성에 잔혹함을 더해 가는 과정에 있는 걸까? 이 책은 잔혹한 연쇄살인 사건 현장에서 마치 심령술사처럼 범인의 모습을 읽어내는 한 FBI 수사관의 탁월한 수사기록으로, FBI 수사지원부에서 25년 동안 근무하면서 수백 건의 연쇄 살인사건과 강간 살인사건을 다루고 범인을 검거해 온 존 더글러스의 회고록이다.

존 더글러스는 가장 악명 높고 끔찍한 흉악범을 수사해 왔다. 그는 연쇄 살인범을 형무소로 직접 찾아가 면담함으로써, 그들의 범죄 배경과 동기를 밝혀 유형화하는 획기적 연구를 했다. 그리고 그 연구에 힘입어 살인범의 마음 속으로 걸어 들어가는 능력을 개발하였다. 그는 수사상의 사건비화를 솔직하게 드러내 보이는 한편, 범죄 현장에서의 피해자와 가해자를 상상하는 순간, 자신의 마음이 어떻게 움직이는지 자세히 설명한다. 가장 까다로웠던 사건의 끔찍한 세부 사항을 간결하게 묘사하면서 미지의 범인을 프로필링하는 요령을 설명하였으며, 또 범인을 잡아내는 내밀한 수사 기술 요령을 공개하였다.

전통적으로 볼 때 대부분의 살인사건이 강력 사건은 경찰관들이 비교적 이해하기 쉬운 범죄였다. 그것들은 분노, 탐욕, 질투, 복수심 등 악한 감정이 폭발하면서 발생했다. 그리고 일단 이 악감정이 해결되거나 관련자 한 사람이 피살됨으로써 범죄나 범죄행각은 저절로 끝이 났다.

그러나 최근에는 전혀 새로운 양상의 강력 범죄가 나타나고 있다. 연쇄살인, 강간사건이 그것이다. 이 살인범은 잡히거나 사살될 때까지 범행을 멈추지 않는다. 이 강력범들은 예측이 불가능하고 불가해한 인성을 갖고 있다. 앞의 몇 가지 기본적인 요인들보다 훨씬 복잡한 요인들에 의해 범행 동기가 유발되기 때문이다. 그래서 그들처럼 생각하는 것이 그들을 잡는 유일한 방법이고, 그것이 바로 프로필링 기법이다. 그 과정을 상세히 다루고 있는 이 책은 범인이 어떤 과정을 거쳐 그런 생각을 갖게 되는가를 추적하면서 하나의 중요한 교훈을 제시하고 있다.