다시 땅을 일구고 좋은 씨앗을 골라내는 마음으로
대통령, 그 존재의 무게와 중요성을 말한다.

“피청구인 대통령 박근혜를 파면한다.”

2017년 3월 10일 오전 11시 21분. 이 하나의 문장이 헌법재판소 법정에서 울려 퍼짐과 동시에 대한민국 사회는 지금껏 가보지 못한 전인미답의 길에 첫발을 들여놓게 되었다. 현직 대통령이 임기 중에 탄핵당하는 사상 초유의 사태를 지켜본 대다수 국민들은 대통령을 비롯해 그 누구도 헌법과 법률 위에 설 수 없음을 다시 한번 확인했다는 안도감과 처음 겪는 미래에 대한 불안감, 그리고 국민의 손으로 뽑은 대통령이 피의자의 신분으로 권좌에서 내려올 수밖에 없는 동시대 현실에 대한 씁쓸함이 씨줄과 날줄처럼 교차되는 기분을 다 같이 나눠 가졌을 것이다. 그럼에도 그 모든 복합적 감정들이 향하는 지점은 딱 하나, 이제 다시는 이런 불행한 과거가 되풀이되지 않도록 해야 한다는 결심이 아니었을까?

자신과 측근의 사익을 위해 공적으로 주어진 권력을 남용한 대통령에 맞서 단호히 정의의 회복을 요구한 지난겨울의 촛불은 공동체가 함께 연출하고 참여한 한 편의 거대한 집체극이었다. 자칫 꺼져가던 이 사회 민주주의의 불씨를 되살린 촛불은 “한겨울 추위를 녹일 듯 뜨거웠고, 절망적인 세상에서 다시 희망이란 단어를 노래하게 할 만큼 아름다웠으며, 화염병 하나 없이 부드러웠지만 한없이 강하고 결연했다.” 그러나 저자는 “이 가슴 떨리는 항쟁의 결과물이 또다시 민주주의를 역행하는 자들의 주머니로 들어갈까 봐 지금 이 한순간 한순간이 두렵기만 하다.”고 고백한다. 이는 단순히 어느 걱정 많은 노(老) 정객의 막연한 불안감 탓이라 치부할 수는 없다. 멀지 않은 과거에 우리는 실제로 그런 역사를 경험한 적이 있기 때문이다.

저자가 “이 엄중한 시점에 과연 나는 무엇을 해야 하는가? 고민하고 또 고민한” 끝에 대통령에 관한 책을 쓰기로 한 것도 다름 아닌 그래서였다. 그는 촛불을 든 시민 한 사람 한 사람이 대통령에 관해 더 자세하고 명확하게 알기를 바란다. 주권자인 국민의 열망을 대변하고 시대의 아픔에 공감하며 미래의 청사진을 보여주는 ‘우리의 대통령’을 진정 갖길 원한다면, 그런 대통령은 무슨 일을 해야 하고 할 수 있어야 하는지를 좀 더 주체적으로 알아야 한다고 믿는다. 그래서 독자들이 “과거를 제대로 응시하다 보면 거기에 현재와 미래가 담겨 있음을 깨닫고 무릎을 치게 되는 순간”을 경험함으로써 다시는 무능하고, 무지하고, 무책임한 인물에게 이 나라와 자신의 미래를 맡기는 실수를 되풀이하지 않기를 당부하는 심정으로『대통령』을 세상에 내놓게 된 것이다.

대통령은 무엇을 할 수 있고, 무엇을 해야 하는가?
대통령에 관한 A부터 Z까지

『대통령』은 대통령이라는 존재의 탄생에서부터 퇴임 이후까지의 과정을 하나의 살아있는 유기체의 생애를 조망하듯 시간의 흐름대로 재구성해 이야기를 풀어나간다.

먼저 ‘대통령의 시작’에서는 대통령이 되고자 하는 권력의지를 가진 인물이 선거에 뛰어들어 대통령에 당선되기까지 거쳐야 할 일련의 과정들을 설명한다. 선거캠프를 꾸리는 과정과 자금을 모으고 운용하는 대강의 흐름이 저자의 경험이나 관련 일화들과 적절히 섞여 있어 선거운동에 전혀 참여해보지 않은 독자도 책장을 넘기는 데 아무런 무리가 없다. 그러나 이 책이 선거에 임하는 후보자나 선거운동원을 위한 실용서가 아니기에, 저자가 전달하고자 하는 핵심 메시지는 아무래도 “누가 선거에서 승리하는가?”하는 대목에 오히려 방점이 찍혀 있다. 이 질문에 대해 저자는 “대통령 후보와 참모들이 아무리 노련한 항해술을 익히고 튼튼한 돛을 달아 열심히 노를 저어도, 바람의 방향을 제대로 읽고 파도의 흐름에 순응하지 못하면 배는 결코 목적지에 가 닿을 수 없다. 그리고 대통령 선거에서 파도는 곧 국민이요, 바람은 곧 시대정신이다. 바로 당대 국민의 염원과 시대정신에 딱 들어맞는 후보가 결국은 최종 승자일 확률이 높다”는 결론을 먼저 제시해 놓고, 자신이 경험한 역대 대통령 선거를 복기하는 과정을 통해 주장의 타당성을 끌어내는 방법을 택한다.

다음으로 ‘대통령의 시간’은 대통령이 가진 권한과 비서실의 역할 및 운용, 소통과 설득의 중요성, 공인으로서 살아가는 자세, 국회와 언론과의 관계 등을 객관적인 정보와 경험, 저자의 소신에 근거해 풀어쓴 부분이다. 특히 여기에서는 국민의 정부에서 초대 정무수석 비서관과 참여정부에서 초대 대통령 비서실장을 역임하며 저자가 직접 겪었던 김대중과 노무현 두 명의 대통령을 다른 역대 대통령, 그중에서도 가장 최근의 박근혜 대통령과 비교하며 대통령으로서 가져야 할 올바른 태도와 자세를 강조하는 대목들이 중간중간 독자들의 시선을 잡아끈다. “대통령이 주재하는 수석비서관 회의나 국무회의 때면 언제나 토론 잔치가 열렸던” 참여정부 시절과 “그나마 참석한 국무회의와 수석비서관 회의에서도 대통령이 미리 준비한 원고를 읽고 나머지 참석자들은 초등학생처럼 수첩에 열심히 받아 적기만 하는 모습만 보여줄 뿐”이었던 박근혜 정부의 모습을 대비시킨 것이 그 한 예다.

‘대통령의 삶, 마무리’는 대통령의 임기와 연임을 제한한 현행 헌법상 언젠가는 ‘전직’이라는 꼬리표를 반드시 달 수밖에 없는 미래의 모든 대통령에게 저자가 보내는 당부의 성격이 강하다. 또한 “우리에게도 다시 ‘아름다운 전직 대통령’이 생기게 될 그 날이 왔으면 좋겠다. 퇴임한 대통령이 인권과 민주주의를 위해 자신의 위치에서 할 수 있는 일들을 해 나가고, 역사의 흐름을 직시하면서도 세상에 대한 애정과 일상의 깊이를 잃지 않는다면, 우리도 드디어 ‘아름다운 대통령의 삶과 마무리’를 지켜보게 될 수 있지 않을까"하는 모두의 염원도 짙게 배어 있고 말이다.

마지막으로 ‘대통령의 리더십’은 유권자인 우리가 대통령이 될 인물을 가늠할 때의 기준을 제시하고 있는데, “균형 감각과 열정, 그리고 책임감”으로 무장돼 있고 “도덕성과 국민통합 능력, 국정운영 능력”을 겸비했으며 “서생적 문제의식과 상인적 현실감각”을 동시에 갖춘 인물이어야 한다는 게 저자의 결론이다.

그럼에도 외면하지 말자
피하지 말고 묻자

“정치를 외면한 가장 큰 대가는 가장 저질스러운 인간들에게 지배당한다는 것이다.”

그리스의 철학자 플라톤이 남긴 이 말은 오늘날까지도 죽비처럼 우리의 정신을 번쩍 들게 하는 신랄한 경고로 다가온다. 또한 과즉물탄개(過則勿憚改), 잘못을 저지른 것을 안 순간 바로 그 잘못을 인정하고 고치기를 주저하지 말라고 옛 성현들은 우리에게 가르쳐왔다. 그러므로 “한두 명도 아니고 4천만 명이 넘는 유권자가 자신의 대리인을 선출하면서 그가 어떤 사람이란 걸 알아보지 못했다는…… 부끄러움이 파도처럼 밀려올지라도 피하지 말고 물어야 한다.” 우리는 대체 어떤 대통령을 원했나. 그의 무엇을 보고 좋은 지도자라 여겼나. 주권자인 우리가 정치를 외면할 때, 혹은 지도자를 보는 눈을 제대로 갖추지 못했을 때, 나라가 얼마나 망가질 수 있는지를 우리는 똑똑히 지켜보았다. 책임을 진 자가 몰랐다고 한다면 그의 무지는 무책임과 회피다. 깨어있는 당신이 주인이다.