독일의 바로크 음악 작곡가로, 마그데부르크 출생이다. 독학으로 음악을 익혔으며, 라이프치히 대학에서 법을 공부했다. 종종 역사상 가장 많은 작품을 남긴 작곡가로 알려져있다.(적어도 현존하는 작품 수로)), 그는 요한 세바스티안 바흐, 안토니오 비발디 그리고 절친한 친구였던 게오르크 프리드리히 헨델과 동시대 사람이었다. 오늘날은 일반적으로 바흐가 더 위대한 작곡자로 여겨지나, 당대에는 텔레만이 그의 음악적 능력으로 더욱 널리 인정받았다.

텔레만은 널리 여행하면서 다양한 음악적 양식을 습득하고 이를 자신의 작품으로 결합시켰다. 그는 비올라나 트럼펫 혹은 오보에나 하프시코드를 각각 복합하는 등 특이하게 악기를 편성하는 협주곡으로 유명하다.

그는 일련의 중요한 음악 관련 직위를 역임한 바 있는데, 그 정점은 1720년부터 1767년 그가 죽을 때까지 함부르크의 가장 큰 다섯 교회에서 음악 감독직을 맡은 것이다.

게오르크 필리프 텔레만은 1681년 마그데부르크에서 태어났다. 텔레만의 가족은 딱히 음악적 배경이 없었는데, 그의 증조부는 할버슈타트에서 가수로 활동했으나 그 밖에 다른 직계 가족은 음악과 전혀 관련이 없었다. 텔레만의 아버지는 1685년에 사망하여, 그의 어머니가 어린 텔레만의 양육을 도맡았다. 그들은 중상류 계층에 속했으며, 교회에서 일했다. 텔레만은 10살 때 음악을 접하게 되어 소질을 드러냈는데, 12살에 처음으로 오페라를 작곡했다. 그러나 그의 가족은 텔레만의 음악적 재능을 용납하지 않았다. 그의 어머니는 아들이 음악에 몸담기를 우려하여 그의 모든 악기를 빼앗고, 그가 안정된 수입이 보장되는 진로를 택하길 기대하여 1693년에는 젤러펠트의 새 학교에 보냈다. 그러나 그 학교의 관리인이 텔레만의 재능을 인정해준 덕분에 그는 계속 작곡을 하고 스스로 음악에 대한 지식을 넓혀나갈 수 있었다. 그가 힐데샤임의 김나지움 안드레아눔(Gymnasium Andreanum)에서 공부를 마칠 적에, 텔레만은 리코더, 오르간, 바이올린, 비올라 다 감바, 플루트, 오보에, 샬뤼모, 더블 베이스, 베이스 트롬본을 스스로 완전히 익혔다. 그는 여행을 하면서 새로운 음악 양식을 접했으며, 일찍이 요한 로제뮐러와 아르칸젤로 코렐리 음악의 영향을 받았다.

1701년에 텔레만은 법을 공부하기 위해 라이프치히 대학에 입학하는데, 아마도 어머니의 권유로 보인다. 그러나 그의 음악적 재능은 곧 드러나는데, 그는 도시의 두 주요 교회에 음악을 의뢰받는다. 얼마 안되어 그는 자신의 음악을 연주하는 40명 규모의 콜레기움 무지쿰을 창설한다. 이듬해 텔레만은 라이프치히 오페라 하우스의 감독과 두 교회의 합창 지휘자에 임명된다. 그의 명성이 높아지자 연장자인 작곡가 요한 쿠나우의 분노를 사게 되는데, 텔레만이 합창 지휘자에 임명되면서 도시의 음악 감독이던 자신의 지위를 빼앗겼기 때문이었다. 텔레만은 또한 자신의 오페라를 만들 때 많은 학생들을 이용하여 이들이 쿠나우의 교회 음악에 참가할 시간이 줄어들었다. 쿠나우는 텔레만을 '오페라 음악가'라고 비난했다. 텔레만이 이 일을 그만둔 뒤에도 쿠나우는 자신이 오페라에서 잃었던 성과를 되찾지 못했다.

텔레만은 1705년에 라이프치히에 남아 조라우(Sorau, 현재 폴란드의 zary)에 있는 백작 에어드만 2세(Erdmann II)의 궁정 법원에서 카펠마이스터가 되었다. 이곳에 재임하면서 2년 동안 그는 장바티스트 륄리와 앙드레 캉프라의 프랑스 양식을 알게 되고, 많은 서곡과 조곡을 작곡했다. 스웨덴 군대가 독일에 쳐들어오자 에어드만의 궁정은 성으로 대피했다. 텔레만은 1707년에 파리에 방문한 것으로 보인다. 그리고 나중에 아이제나흐(Eisenach)의 궁정에서 가수들의 지휘자로 임명되었는데, 그곳에서 바흐를 만난다. 텔레만의 생애에서 중요한 직위는 1721년에 임명받은 함부르크의 다섯 주 교회에서 음악 감독직으로, 죽을 때까지 재직했다. 여기서 텔레만은 노래와 음악 이론을 가르치고, 매주 혹은 격주로 공연하는 다른 콜레기움 무지쿰을 감독하면서, 특별한 행사가 있을때마다 종교 음악을 작곡하고 일요일마다 두 개의 칸타타를 썼다. 그는 또한 지역 오페라 하우스에서 몇 년 동안 감독을 맡았지만, 재정적 실패를 겪었다.

쿠나우가 라이프치히에서 맡던 자리가 공석이 되자, 텔레만은 그 직위에 지원한다. 이에 지원한 여섯 명의 음악가 중에서 그는 가장 유리한 후보자였으며 시의회의 승인을 얻게 된다. 그러나 텔레만은 이 제의를 함부르크에서 봉급 인상을 보장받는 데 이용하면서, 이 직위를 거절했다. 그리하여 크리스토프 그라우프너가 텔레만을 대신하게 되는데 그도 이를 거절하면서, 요한 세바스티안 바흐에게 길을 터주게 된다. 텔레만은 자신의 음악을 출판하고, 다른 궁정에서 몇몇 작은 직위를 얻어서 함부르크의 봉급을 늘렸다.

대략 1740년부터 텔레만의 이론적인 논문을 쓰는 데 더욱 주력하면서 그의 성과는 줄어들게 되었다. 이 시기에 그는 프란츠 벤다나 그의 대자(代子)였던 칼 필리프 에마누엘 바흐와 같은 몇몇 젊은 작곡가와 서신을 주고받았다. 1755년 그의 장남 안드레아스가 죽은 뒤, 텔레만은 그의 손자인 게오프크 미카엘 텔레만을 양육할 책임을 지게 되었고, 미래의 이 작곡가에게 음악을 가르치게 되었다. 그의 여러 종교적인 오라토리오는 이 시기에 작곡되었다. 이후 텔레만은 시력이 나빠져서 1762년에 이르면 창작이 줄어들게 되는데 그러나 이 작곡가는 1767년 6월 25일 죽는 날까지 작곡을 멈추지 않았다.

기네스 북에는 텔레만을 역사적으로 800개 이상의 작품을 인정받은 가장 다작의 작곡가로 등재하고 있다. 최근 연구에 따르면, 예를 들어 1980년대와 1990년대에 출판된 그의 주제별 작품 목록은 텔레만이 지금은 소실되었지만 실제로 3,000개가 넘는 작품을 썼음을 보여준다. 잃어버린 그의 몇몇 악보는 음악학자 제이슨 그랜트가 최근에 발굴하기도 했다. 많은 필사본이 2차 세계대전을 겪으면서 소실되었다. (다른 작곡자인 시몬 세히터는 8000개가 넘은 작품을 써서 텔레만을 능가하는 것으로 보이지만, 그 중 5000여 작품은 작은 푸가이다.)

텔레만은 그의 생애에 인정받아 이후 수십 년간 그 명성을 이어갔지만, 19세기 초에는 그의 작품을 연주하는 일이 줄어들었으며, 텔레만의 중요한 작품인 Der Tod Jesu는 1832년 이후 20세기까지 연주되지 않았다. 1911년 Encyclopædia Britannica에는 바흐와 헨델 두 사람에 대해선 상당한 기사가 있지만, 텔레만에 대해서는 언급되어 있지 않다.

텔레만에 대한 관심이 되살아난 것은 20세기 초의 일로 1950년대의 베렌라이터판에서 정점에 달한다. 초기 음악 앙상블에서는 이제 텔레만의 작품을 연주하며, 그의 음악을 많이 녹음할 수 있게 되었다.

오늘날 텔레만의 작품에는 흔히 TWV 번호가 붙는다. TWV란 Telemann Werke Verzeichnis(텔레만 작품 목록)을 뜻한다. TWV는 숫자와 콜론, 문자로 이루어져 있다. TWV 뒤에 첫 숫자는 매체의 일반 형태를 가리키며, 콜론 뒤의 글자는 특정 작품의 조성을 뜻한다. 그리고 뒤에 붙는 숫자는 각 작품 형태별 번호이다. 가령 텔레만 B 플랫 메이저의 현과 통주저음을 위한 폴로노이스 협주곡은 TWV 43:B3이다. 다른 예로 텔레만의 D 메이저 모음곡은 TWV 55:D18이다.

유럽의 자존심인 바로크 음악의 정상에 우뚝 선 유일한 동양인이자 고음악계의 최고 프리마돈나로 격찬 받고 있는 임선혜는 투명하고 서정적인 음색과 변화무쌍하고 당찬 연기력으로 꾸준히 세계적인 거장의 러브콜을 받으며 세계 음악계에서 뜨거운 찬사 속에 종횡무진 세계 무대를 누비고 있다. 또한 소프라노 임선혜는 신영옥, 조수미, 홍혜경에 이어 한국을 빛낼 세계적인 소프라노로 기대를 모으고 있다.

특별히 유럽 무대에서 거침없는 행보를 보이고 있는 소프라노 임선혜는 1998년 서울대 음대(박노경 사사)를 졸업한 후 독일 정부 학술 교류처(DAAD) 장학생으로 칼스루에 국립음대(롤란드 헤르만 사사)에서 유학하던 중 23세에 고음악계의 거장 필립 헤레베헤에 의해 발탁되며 모차르트 작품으로 고음악계에 발을 들여 놓게 된다. 이후 지휘자 르네 야콥스, 윌리엄 크리스티, 시히스발트 카위컨, 파비오 비온디, 조반니 안토니니 등 주요 고음악 콘서트에 솔리스트로 활약하고 있으며 바흐, 헨델, 비발디, 하이든, 모차르트 등을 주요 레퍼토리로 유럽, 아시아, 미국에서 여러 차례 공연 투어를 하는 한편 톤 쿠프만 지휘로 뉴욕 필과 헨델 메시아를 협연하였고, 이반 피셔와 뉴욕 링컨 센터에서 열리는 ‘모스틀리 모차르트’ 페스티벌에서 ‘돈 조반니’ 체를리나 역을 노래했고 슈투트가르트 극장에서 작품 ‘피가로의 결혼’, ‘이도메네오’, ‘카르멜 수녀들의 대화’를 함께 한 만프레드 호넥 지휘로 ‘말러 교향곡 2번과 4번’을 피츠버그 심포니와 협연 실황 음반 녹음을 하였으며 모차르트 레퀴엠으로 카네기 홀에도 데뷔하였다.

2000년 프랑크푸르트 오페라에서 ‘피가로의 결혼’ 바르바리나 역으로 오페라 데뷔를 한 임선혜는 2002년에는 윌리엄 크리스티 지휘로 프랑스 바로크 오페라 갈라콘서트와 헨델 메시아 연주 세계 투어에 합류하여 미국, 일본, 싱가포르, 유럽 등지에서 공연하였다. 르네 야콥스와 협연한 모차르트의 오페라'티토 황제의 자비'로 유럽 최고의 권위있는 상들을 휩쓸었고 제49회 그래미상 클래식 부문 올해의 앨범상 후보에 올랐다. 모차르트 오페라'돈조반니'에서는 ‘캐릭터의 특징을 목소리로 발현해 내고 무대에서 유일하게 살아 움직인 체를리나’ 라고 호평 받았다. 귀여운 음성과 똑부러지는 노래로 순진한 시골처녀와 여우 같은 아가씨의 양면성을 맛깔스럽게 표현해 많은 사랑을 받았으며 이 공연이 CD와 DVD로 발매되어 또 한번 찬사를 받았다. 임선혜는 2008년 초 파리 오페라극장에서 세계적인 안무가 피나 바우쉬가 안무한 크리스토프 글루크의 오페라 '오르페오'를 공연하였고, 4월에는 독일 슈투트가르트 국립오페라극장에서 '이도메네오'에 출연하여 일리야 역을 완벽하게 소화해냈다는 평을 받았다. 소프라노 임선혜가 2009년 5월 역시 르네 야콥스 지휘로 모차르트 오페라 '이도메네오'의 일리야 공주 역으로 출연한 음반을 출시했다. 이어 '마술피리'(파파게나 역)와 '가짜 정원사'(세르펫타 역) 음반에도 참여하여 임선혜는 르네 야콥스 지휘의 모차르트 오페라 음반에 다섯 차례 연속으로 함께 하면서 21세기 단연 주목 받고 있는 성악가로 급부상하고 있으며 현재 국내 성악가 가운데서도 가장 화려한 조명을 받고 있다.

2008년 ‘세 스승에게 바치는 장미꽃’이라는 타이틀로 첫 고국 독창회를 순수 예술 가곡들로 연주하였고, 2009년에는 국립 오페라단 ‘사랑의 묘약’ 아디나 역으로 국내 오페라에 데뷔한 후 2010년 국립 오페라단 정명훈 지휘 ‘이도메네오’에서 일리아로 출연하였다. 그외 매년 국내 크고 작은 공연을 갖고 있다. 올해 10월 15일 예술의 전당의 ‘클래식 스타 시리즈’에서도 ‘I hate music’이란 타이틀로 단독 공연을 가질 예정이다.