99%의 학생들은 이런 고민을 토로한다. “책상 앞에 누구보다 오래 앉아 있는데, 밤 12시가 되도록 야간자율학습이며 학원을 다니느라 파김치가 되도록 뛰는데, 그야말로 죽어라고 공부하는데, 왜 성적이 오르지 않을까요?” 케빈 폴 박사는 한마디로 대답한다. 그 이유는 공부를 힘들게 하기 때문이라고. ‘무조건 열심히만’ 하기 때문이라고.

20여 년 이상 ‘공부 기술’을 연구해온 저자는 많은 학생들이 비효율적이고 소모적인 방식으로 공부하는 것을 보며 안타까움을 느낀다. 그 근저에는 맹목적인 신화가 똬리를 틀고 있다. 학생 본인뿐 아니라 부모와 선생 등 주위의 어른들도 “공부에 왕도 따위는 없으니 무조건 열심히 하라.”는 말만 주워섬기고 있는 것이다. 그 결과는 무엇인가? 대부분의 학생들은 학습의 ‘개선’을 경험하지 못한 채, 학기 초의 ‘결의’를 잊고 방황하거나 심지어는 패배주의에 빠지게 된다. 그러다가 모든 것이 ‘열심히’ 하지 않았기 때문이라는 결론을 내리고는 다시 이마를 동여매지만, 또 다시 실패의 쓴맛을 보게 된다.

저자는 인간 두뇌에 대한 최신의 연구성과를 바탕으로 어떤 공부법이 가장 큰 효과를 낼 수 있는지 탐구해왔다. 그 내용들을 ‘폴 케빈 式 학습법’으로 정리하고, 희망 학생들을 대상으로 실천해보도록 독려했다. 결과는 그야말로 눈부신 것이었다. 전 학기에 낙제한 학생들은 B학점을 받았고, B학점인 학생들은 A학점을 거두게 되었다. 그의 학습법은 학생들 사이에서 입에 입을 타고 번져갔으며, 그것이 마침내 한 권의 책으로 세상에 선보이게 되었다. 1997년에 초판이 나온 이 책은 해마다 인쇄를 거듭했고, 10주년 기념의 2판이 2007년에, 그리고 인터넷 시대의 학습법을 반영한 3판이 2009년에 발간되었다.

이 책이 꾸준히 주목을 받고 있는 이유는 무슨 특별한 비밀이 담겨 있기 때문이 아니다. 저자는 이렇게 고백한다. “여기에 마술 따위는 없다. 약도 없고, 신이 베푸는 은혜도 없고, 정신에 작용하는 무슨 술수 같은 것도 없다. 별나게 어려울 것은 아무것도 없다. 사실, 이 책에서 제시하는 전략과 ‘정신 훈련’을 시작할 때 그것들이 얼마나 상식적인가를 알면 깜짝 놀랄 것이다.” 그의 말대로, 이 책은 상식인데도 그동안 간과하고 있었던 전략들과 ‘정신 훈련’을 아주 쉽게 정리해놓은 책이다. 저자의 주장을 한마디로 요약하자면, 이 책에서 제시한 원칙들을 이정표로 삼아 힘들이지 말고(Not Harder) 영리하게 공부하라는 것이다.

‘두뇌’라는 엔진에 연료 공급하기

케빈 폴은 단호하게 말한다. 인간의 정신은 아주 강력한 ‘응답의 엔진’이라고. 두뇌는 항상 본인의 질문에 대한 응답을 찾는다. 그러므로 어떤 질문을 할지 주의해야 한다. 늘 “나는 왜 실패할까?” 또는 “내게 무슨 문제가 있는 걸까?” 하는 질문을 던진다면, 정신은 그에 대한 답변을 떠올린다. 반면에 다른 질문, 예컨대 “성공하기 위해 무엇을 해야 할까?” 또는 “나는 정말로 잘 할 수 있을까?” 또는 “이 과목에서 A 학점을 받으려면 뭘 할 필요가 있을까?”와 같은 질문을 던진다면, 정신은 또한 그에 대한 답을 내놓는다.
그러나 공부의 정신자세, 즉 더 나은 성취를 위한 뜨거운 열망과 자부심을 가졌다고 해서 공부가 다 되는 것은 아니다. 학습 도구들로 가득한 연장통이 필요하다. 희망을 현실로 나타낼 수단들을 갖고 있지 않다면 아무 소용이 없다. 아무리 기초가 튼튼한 집이라도, 기초만 있어서는 들어가 살 수 없다. 그 기초 위에 뭔가를 세워야 한다.
이 책은 가장 효율적인 것으로 판명된 학습 도구들을 풍부하게 제공하고 있다. 예컨대 다음과 같은 요구에 대한 답변들이 간단하고 쉽게 정리되어 있다.
“어떤 형식의 글이든 그 내용을 완벽하게 파악할 수 있는 기술은 없을까요?”
“바로 어제 공부한 내용도 까먹는데, 무엇이 잘못된 것일까요?”
“기억력과 집중력을 최대로 끌어올리는 방법은 없을까요?”
“시험에 대비한 최선의 전략은 무엇인가요?”
“따분한 선생님의 강의는 어떻게 들어야 하나요?”
“벼락치기를 할 수밖에 없다면 어떻게 해야 할까요?”
아마도 독자들은 그 내용들을 들여다보고 깜짝 놀라게 될 것이다. 한결같이 실천하기 쉬운 내용들이기 때문이다. 이 책은 공부가 왜 힘든지 이유를 파헤치고, 그것을 재미있는 일로 바꾸는 원리를 명쾌하게 제시하고 있다. 학생들은 공부법에 관해 대충 알면서도 실천하지 못했던 이유들을 알게 되고, 그리하여 아주 구체적이고 자기 주도적인 학습 방침을 체득하게 된다.
이 책을 읽고 나면 공부라는 평생의 무기를 어떻게 갖출 것인지 똑똑히 알게 될 것이다.

학습자의 능력을 120% 올려줄 놀라운 체험이 기다린다!

이 책의 원고를 먼저 읽은 EBS의 명강사들은 한국의 학생들을 위해 아주 필요한 책이 나왔다며 환영의 글을 보내왔다.

“아이들에게 늘 들려주고 싶었던 공부법이다. 올바른 공부법과 마음가짐이 얼마나 놀라운 결과를 가져다주는지 케빈 폴 박사의 이야기에 귀를 기울여보자. 그리고 실행에 옮기자. 여러분도 분명히 그 효과를 경험할 수 있을 것이다.”(EBS 언어영역 윤혜정 선생_덕수고등학교)

“바야흐로 자기 주도 학습 시대이다. 자기 주도 학습을 하려면 전략을 갖추고 있어야 한다. 무턱대고 공부한다면 쉽게 지칠 수 있다. 나는 학생들이 이 책을 통해 공부의 참맛을 느끼고 자기 주도 학습을 할 수 있는 최상의 전략을 수립하길 바란다.”(EBS 사탐영역 최태성 선생_대광고등학교)

“누구나 꿈을 꾼다. 하지만 꿈을 향한 첫 걸음을 어떻게, 어디서부터 내딛어야 하는지를 몰라 우왕좌왕한다. ‘시작이 반이다’라는 말처럼 첫 걸음을 떼는 순간 자신감이 붙는 책, 학생들에게 가장 필요한 최고의 학습법이 담긴 책이다.(EBS 외국어영역 윤연주 선생_이화여자고등학교)

또한 이 책을 읽고 큰 공부효과를 보았던 영어권 학생들도 찬사의 말들을 보내고 있다.

공부할 의욕이 불끈불끈 치솟는다!(나타샤_말레이시아 쿠알라룸푸르)
이 책은 나를 일깨웠어요. 케빈 폴 교수님, 정말 고맙습니다. 이 책 덕분에 PUR(말레이시아 중고생들에게 아주 중요한 시험)에서 ‘All A’를 받았거든요. 10월에 시험이 있는데 5월이 되도록 나는 전혀 준비가 되어 있지 않았습니다. 5개월밖에 남지 않았다는 두려움 때문에 공부할 의욕마저 잃고 말았어요. 그때 우연히 이 책을 접하게 되었습니다. 실낱같은 희망을 품고 한 페이지, 한 페이지 넘겼어요. 다 읽고 난 후, 케빈 폴 교수님이 말하는 대로 스스로 공부 계획을 세우고 팁과 기술들을 꾸준히 실천했습니다. 얼마 후 나는 공부가 재미있다는 사실을 발견하게 되었습니다. 기적이 일어난 것이죠! 여러 가지 색깔의 펜으로 노트를 하고, 중요한 사항들을 정기적으로 ‘다시보기’ 했습니다. 그 결과, 선생님과 친구들의 눈을 휘둥그레지게 만들었답니다. 여러분! 공부 힘들게 하지 말고(Not Harder), 영리하게 하세요(Study Smarter). 여러분도 틀림없이 놀라운 경험을 하게 될 겁니다.

나는 최고의 책을 샀다!(MrML007_미국)
고등학교 1학년이 된 남동생을 위해 이 책을 샀어요. 처음에는 무슨 책을 살지 몰라 많이 망설였지요. 그러다가 선배와 친구들의 권유로 이 책을 고르게 되었어요. 고마워요! 그들의 말이 옳았답니다. 동생에게 도움을 주려고 내가 먼저 읽었는데, 와우! 내가 먼저 혜택을 입게 되었어요. 무릎을 쳐가며 술술 읽었습니다. 이 책에 실린 원칙들은 실천하기 무척 쉬워서, 내 공부방법이 조금씩 바뀌기 시작했습니다. 다른 분들에게도 케빈 폴 교수님의 조언을 나눠드리고 싶습니다. 절대, 절대, 후회하지 않을 거예요.

공부는 심리다!(재우 김_캘리포니아, 산타모니카)
이 책은 공부를 잘하기 위한 심리학적 기술에 초점을 맞추고 있다. 공부를 위한 최적의 심리상태는 ‘편안하면서도 격렬한’ 정신상태를 의미한다. 그 같은 상태에 돌입하기 위해서는 꾸준히, 참을성 있게 노력해야 한다. 먼저, 내적으로나 외적으로나 공부에 방해가 되는 것들을 제거해야 한다. 이 책에는 노트하는 법, 강의 듣는 법, 질문을 잘하는 법 등 아주 실용적인 내용들이 가득 실려 있다. 성적을 올리고 싶은 학생들에게 강추, 또 강추!!