현대 미국 대통령의 힘은 인류의 운명을 좌지우지할 정도로 막강하다. 1960년대의 베트남 전쟁에 군사력을 동원할 것인가 말 것인가, 결정의 권한은 존슨 대통령에게 있었고 그는 베트남 파병을 선택한다. 존슨이라는 한 인간의 선택은 미국과 멀리 떨어진 한국의 정치, 경제, 문화에 큰 영향을 미쳤다. 베트남 전쟁으로 부의 기반을 닦은 이들이 있는가 하면, 훗날 고엽제 후유증으로 인해 고통받는 사람들도 생겨났다.

『위대한 대통령은 무엇이 다른가』의 저자 프레드 그린슈타인은 한 마디로 대통령학의 세계적인 권위자이다. 그는 1970년대 중반부터 정치엘리트의 인성 연구분야에 많은 업적을 인정받은 원로정치학자이며, 현재 프린스턴대학 우드로 윌슨 스쿨(Woodrow Wilson School)의 리더쉽 프로그램의 책임교수로 재직중이다.

그린슈타인은 이 책을 통해 효과적이고 타당한 의사결정을 이끌어내는 대통령의 능력이 바로 리더쉽에 있다고 본다. 대통령이 어떻게 그의 정치적 수완을 드러내고 대중의 호응을 얻음으로써 다른 정책 결정자들의 지지를 얻어내는가, 이에 대한 연구가 이 책의 문제의식인 것이다. 그린슈타인은 대통령의 리더쉽을 대중과의 의사소통, 조직능력, 정치력, 통찰력, 인식능력, 감성지능을 기준으로 분석하며, 그 중 감성지능에 가장 큰 비중을 둔다.

감성지능은 독일의 사회학자 맑스 베버가 주장한 '영혼을 확고하게 길들이기'와 유사한 맥락의 개념이다. 자신의 정서를 스스로 조절해 리더쉽을 잃지 않고 자기관리를 해 나가는 능력을 뜻한다. 중국과 외교관계를 수립하고 소련과의 화해를 이루는 등, 정치적으로 천부적인 자질을 보였던 닉슨 대통령이 워터게이트라는 별 것 아닐 수도 있는 함정에 빠져 파멸을 초래한 이유는 바로 자신의 감정을 조절하는 감성지능이 모자랐기 때문이다.

반면 미국인들이 가장 위대한 대통령으로 평가하는 루즈벨트는 뛰어난 의사소통능력의 소유자였다. 특히 치솟는 어조로 유명한 그의 연설은 영혼을 흔들 정도로 감동적이었고, 신뢰를 잃은 정치체제에 대한 믿음을 회복시켰다. 루즈벨트가 후임 대통령들에게 끼친 영향은 마치 모차르트나 베토벤이 후세 음악가들에 끼친 영향과 같다고들 한다. 또한 미국인이 가장 사랑하는 케네디 대통령 역시 대중과의 의사소통능력이 탁월한 대통령이었다. 다만 그는 통찰력이 부족해 국가 미래의 비전을 제시하지 못했다는 평가를 받는다.

루즈벨트부터 클린턴까지 주목할 만한 11명의 미국 대통령을 분석한 이 책은 대통령의 정책과 업적보다는 개인적 자질에 초점을 맞춰 매우 흥미롭게 읽혀진다. 또한 개인적 자질을 판단하기 위한 이 책의 기준은 우리 모두에게 적용될 수 있는 유용한 것이다. 조직능력, 정치력, 통찰력, 인식능력 등은 개인의 출세를 위해 꼭 필요한 능력이다.

그러나 타인과의 커뮤니케이션 능력, 자신의 정서를 관리하고 조절할 수 있는 능력 등이 뒷받침되지 않는다면 결국 좌절과 실패의 순간을 맞게 될 것이다. 마음의 평정과 여유 그리고 원만한 사회 관계가 우리에게 행복을 가져다준다는 평범한 진리를 이 책은 다시 깨우쳐 주는 것이다.