필자는 객체지향 프로그래밍과 구조적 프로그래밍은 서로 경쟁하는 관계에 있는 게 아니라고 생각했기 때문에 늘 그러한 패러다임이 이상하다고 생각했다. 객체들은 구조적 코드와 잘 통합되므로 보완적이다. 지금도 종종 필자는 ‘구조적 프로그래밍을 하는가, 아니면 객체지향 프로그래밍을 하는가?’라는 질문을 받는다. 망설임 없이 필자는 양쪽 방식을 다 쓴다고 대답할 것이다.
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다중 상속이라는 말을 통해서 알 수 있듯이, 다중 상속을 통해, 어떤 한 가지 클래스는 자기 자신이 아닌 그 밖의 클래스들 중 두 개 이상으로부터 상속을 받을 수 있다. 실제로도 다중 상속이 좋은 방안인 것처럼 보인다. 객체로 실제 세계를 본떠야 하는가, 아니면 그러지 않아도 되는가? 그리고 많은 다중 상속 사례들이 현실 세계에도 존재한다. 부모는 다중 상속의 좋은 예다. 각 어린이에게는 부모가 두 명 있다. 따라서 다중 상속을 사용해 클래스를 설계할 수 있다고 보는 게 합리적이다. C++와 같은 일부 객체지향 언어에서는 다중 상속이 가능하다.
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객체지향 프로그래밍의 주요 목표 중 하나는 사람들이 실제로 생각하는 방식과 비슷한 방식으로 현실 세계의 시스템을 모델링하는 것이다. 클래스 설계라는 것은 이러한 모델을 작성하기 위해 동원하는 객체지향적인 방법이다. 객체지향 방식은, 데이터와 행위가 논리적으로 별개의 객체가 되게 하는 구조적 방식이나 하향식(top-down) 방식을 사용하는 대신에, 데이터와 행위가 서로 상호 작용할 수 있게 한 객체 안에 두어 캡슐화한다.
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합성(composition)이란 다른 클래스를 사용해 더 복잡한 클래스, 즉 일종의 어셈블리(assemblies, 즉 ‘조립체’)를 구축하는 작업이 포함된다. 이 경우에 부모/자식 관계가 없다. 기본적으로 복합객체(complex objects)는 그 밖의 객체들을 가지고 합성한 것이다. 합성은 has-a 관계를 나타낸다. 예를 들어, 자동차에는 엔진이 있다(has-a 관계). 엔진과 자동차는 모두 서로 분리된 객체, 즉 잠재적으로 각기 독립 객체인 것이다. 그러나 자동차는 엔진 객체가 포함된 복합 객체다. 실제로 자식 객체 자체는 다른 객체로 합성될 수 있다. 예를 들어, 엔진에 실린더가 포함될 수 있다. 이 경우에 엔진에는 실제로 실린더가 있다(has-a 관계).
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상속을 적절하게 사용하는 방법에 대해 토론할 때 알 수 있었듯이, 최근 개발 환경에서는 이 목록에 합성이 꼭 들어가야 한다. 상속을 꺼리는 일은 예전부터 있어 왔다. 그리고 지난 몇 년에 걸쳐서 이 논쟁이 격화되었다. 필자가 대화해 본 많은 개발자들은 상속보다는 합성을 사용하는 게 좋다고 말한다(가끔은 합성이 상속보다 우위에 있다고도 말한다). 실제로도 어떤 프로그래머는 상속을 전혀 사용하지 않거나 상속 사용을 단일 계층 수준으로 제한해 최소화한다.