종교는 그 종교가 속한 사회 구성원들의 가치관이나 인간관, 세계관을 결정하기 때문에 그들이 구성하고 있는 사회의 문화 형성에 지대한 영향을 미친다. 그래서 종교는 문화의 한 부분에 불과한 것처럼 보이지만 다른 부분을 규제하고 조정하고 그 바탕이 된다. 따라서 어떤 문화를 이해하려 할 때 그 문화의 기저가 되는 종교를 먼저 이해해야 한다는 사실은 아무리 강조해도 지나침이 없다. --- p.20

불교에서 보는 우리 인생의 근본 문제는 무엇일까. 불교는 인도종교답게 인생은 괴롭다고 아주 단순하게 말한다. 태어나서 괴롭고 늙으면서 쇠약해져서 괴롭고 병은 간단없이 찾아오고 그렇게 괴롭게만 살다가 속절없이 사랑하는 사람들을 다 버리고 어디로 가는지 모른채 혼자 저승길을 떠나야 하는 죽음이 한정 없이 괴롭기만 하다. 또 사랑하는 사람은 못 만나서 괴롭지만 미워하는 사람은 만나서 괴롭고, 정말 갖고 싶은 것을 가질 수 없을 때도 괴롭기 그지없다. 한마디로 인간인 한 괴로울 수밖에 없는 것이다. --- p.48

불교에서 보는 우리 인생의 근본 문제는 무엇일까. 불교는 인도종교답게 인생은 괴롭다고 아주 단순하게 말한다. 태어나서 괴롭고 늙으면서 쇠약해져서 괴롭고 병은 간단없이 찾아오고 그렇게 괴롭게만 살다가 속절없이 사랑하는 사람들을 다 버리고 어디로 가는지 모른채 혼자 저승길을 떠나야 하는 죽음이 한정 없이 괴롭기만 하다. 또 사랑하는 사람은 못 만나서 괴롭지만 미워하는 사람은 만나서 괴롭고, 정말 갖고 싶은 것을 가질 수 없을 때도 괴롭기 그지없다. 한마디로 인간인 한 괴로울 수밖에 없는 것이다. --- p.86

이슬람교를 이해하기 위해서는 무슬림들이 기본적으로 지켜야 하는 신조나 의무를 아는 것이 필수적이다. 이슬람교에서 가장 중요하면서 먼저 거론되어야 할 신조는 말할 것도 없이 알라의 유일성에 대해 다음과 같이 표현하는 것이다. “알라 이외의 다른 신은 없다(라일라하 일랄라).” 이 신조에 따르면 신은 하나이기 때문에 알라 외의 다른 신을 상정하는 것은 가장 큰 죄악에 속한다. --- p.117

천주교는 한국 사회 중심부에서 대단한 파워를 형성하고 있다. 그리고 교인들은 이 힘을 바탕으로 한국 사회를 민주화하는 데에 결정적인 역할을 했다. 1970년대를 거쳐서 80년대에 이르기까지 극악한 군부 독재에 맞설 수 있는 세력은 개신교까지 포함한 기독교 세력과 학생들밖에 없었다. 현재 아시아 국가에서 천주교가 사회에서 이렇게 힘을 발휘할 수 있는 국가는 필리핀 빼고는 없을 것이다. --- p.144

한국인들에게 불교는 과연 어떤 종교일까? 한국은 주지하다시피 전 국토 가운데 70%가 산으로 되어 있다. 그리고 좋은 산에는 어김없이 절이 있다. 그래서 한국인들이 자연을 찾아 떠나는 여행을 하게 되면 자연스럽게 절과 스님들을 만나고 불교를 접하게 된다. 그런가 하면 한국인들이 즐겨 보는 드라마나 영화에도 불교의 승려들이 자연스럽게 등장한다. 지옥이나 천국처럼 한국인들이 일상적으로 사용하는 용어가 사실은 불교에서 온 것이라고 아는 사람들은 거의 없다. 이와 같이 한국인들에게 불교는 하나의 종교라기보다 생활처럼 그들의 삶 속에 깊숙이 침투되어 있다. --- p.161

동학(이하‘천도교’)은 한국종교사에서 대단한 의미를 갖는다. 한국 신종교의 효시가 되었을 뿐만 아니라 수입된 종교들이 한국화 되는 데에 기여를 했기 때문이다. 이 종교는 19세기 중반 최제우라는 경주 양반에 의해 창도되었다. 교조가 양반이라는 데에서 우리는 이 종교가 유교색을 띨 것이라는 것을 예측할 수 있다. 실제로 천도교는 유교가 중심이 된 가르침인데, 최제우는 유교를 민중에 맞게 혁신시켰다. --- p.213

한국인들은 이 무교가 자신들의 전통 문화 속에서 얼마나 큰 자리를 차지하고 있는지 알지 못하는 것 같다. 한국의 전통 문화에서 아주 얇은 상층의 엘리트 문화를 제외한 대부분의 기층문화는 그 뿌리를 캐고 들어가면 결국은 무교와 만난다. 지금 유네스코에 등재되어 있는 한국의 무형·걸작 유산에는 열 한 가지가 포함되어 있다.