한국으로부터 감독을 제의받았을 때 솔직히 쉽게 결정을 하지 못했다. 한국이란 나라를 잘 알지도 못할 뿐더러 월드컵에서 네덜란드팀을 이끌고 크게 이겨본 팀이기에 껄끄러웠던 것도 사실이다. 하지만 결국 한국팀을 맡았고 한국 국민들의 기대를 받았다. 과거 한국 축구는 월드컵에 5회나 진출하고도 한 번도 승리하지 못했다. 나는 그러한 좋지 못한 전적에 마침표를 찍기를 원했다.

지금에야 하는 말이지만 한국팀의 첫인상은 가히 충격적이었다. 전력의 높고 낮음이 아니라 한국 선수들의 열정을 말하는 것이다. 그들은 내가 지시하는 점을 충실히 이행하고자 노력했으며 한결같이 착하고 순수했다. 유럽의 톱클래스 선수들은 스스로의 생각이 강하고 개성이 탁월하다. 하지만 그들 사이에는 프로라는 의식이 있을 뿐 하나의 팀으로서, 아니 한 국가를 대표하는 스포츠 선수로서의 사명감은 많이 떨어지는 것이 사실이다. 하지만 한국 선수들은 월드컵 그 자체를 영광으로 생각했으며, 그 무대에서 뛰기 위해선 무엇이라도 할 수 있다는 자세를 보여왔다. 이러한 한국 선수들의 마음가짐에 적잖은 충격을 받았다. 그들의 실력이 뛰어나든지 한 수 아래로 떨어지든지 그것은 결코 중요하지 않다. 실력이 떨어지면 남보다 더한 노력으로 이를 보충하면 되는 것이다. 가장 중요한 것은 스스로 하고자 하는 의지다. 그런 점에서 한국 선수들은 세계 어느 나라의 선수들보다 우월하다. 그러한 한국 축구의 기본 잠재력은 일찍 내가 경험해보지 못한 것이었으며, 내 스스로를 더 채찍질하는 계기가 되었다.

나는 한국 선수들을 대단히 사랑한다. 그들의 순수함은 나를 들뜨게 한다. 많은 사람들이 조급한 마음을 가지고 비판 의식에 사로잡혀 있을 때 나는 2002년 6월을 기다려왔다. 나는 자신 있게 말할 수 있다. 우리의 목표는 분명 세계를 놀라게 할 강력한 팀이다. 내가 원한 것은 낮은 전력의 팀들을 격파하면서 얻는 값싼 승리가 아니었다. 만약 그러한 길을 택했다면 그 과정에서 나오는 승리로 인해 한국 국민들은 열광하겠지만… 그것은 결국 스스로를 기만하는 것이다. 세계 일류의 팀이 되길 원한다면 더욱 강력한 팀과 싸워 나가야 한다. 질 때 지더라도 두려움을 떨쳐내고 배우고자 하는 자세로 그들과 1 대 1로 부딪쳐야 한다. 한국 국민들은 그러한 준비에서 나오는 패배로 인해 실망했을지 모르겠지만…. 결국 중요한 것은 그러한 패배 뒤에 오는 값진 영광이다. 그리고 이렇게 말하고 싶다. 단순히 월드컵 무대만을 위해 뛴 것은 아니었다. 나는 궁극적으로 한국 축구가 세계 무대에서 경쟁력을 갖춘 강력한 팀으로 가는 길에 기여를 하고 싶다.

한국 축구의 밝은 미래에 내가 보탬이 된다면… 내 스스로의 경력에도 플러스가 되겠지만 그보다 더 큰 성취감을 얻게 될 것이다. 과거의 한국 축구는 나와는 전혀 상관없는 변방의 소속팀이었지만 이제는 내가 속한 나라이며 내가 이끌고 있는 우리의 나라이다.

그리고 이렇게 말하고 싶다. 단순히 월드컵 무대만을 위해 뛴 것은 아니었다. 나는 궁극적으로 한국 축구가 세계 무대에서 경쟁력을 갖춘 강력한 팀으로 가는 길에 기여를 하고 싶다.

한국 축구의 밝은 미래에 내가 보탬이 된다면… 내 스스로의 경력에도 플러스가 되겠지만 그보다 더 큰 성취감을 얻게 될 것이다. 과거의 한국 축구는 나와는 전혀 상관없는 변방의 소속팀이었지만 이제는 내가 속한 나라이며 내가 이끌고 있는 우리의 나라이다.

그렇다면 히딩크식 마이 웨이는 어떤 것일까. 그리고 과연 그것이 옳은 방법이었을까.

히딩크 감독은 부임 초기부터 녹초가 된 선수들에게 더 매서운 채찍을 가하면서 혹독한 체력 훈련을 주문했다. 당시 축구 전문가들은 히딩크식 체력 훈련이 겨울에 휴식을 취해왔던 한국 선수의 신체 리듬을 깨는 행위라며 비판의 목소리를 높였다. 하지만 히딩크 감독은 이에 전혀 개의치 않고 오히려 더욱 강도 높은 체력 훈련을 진행했다.

히딩크 감독이 강한 체력을 요구한 이유는 간단명료하다. 한국은 강팀에 비해 기술, 스피드, 체격, 팀 전술에서 뒤지는 게 사실이다. 그리고 단기간에 이런 부분들을 세계 수준까지 끌어올린다는 것 역시 불가능하다. 이런 가운데 히딩크 감독은 한국이 강팀들과 겨루기 위해서는 '강철 체력'이 가장 중요하다고 판단했다. 상대보다 많이 뛸 수 있는 체력만이 실력의 차이를 극복할 수 잇는 유일하고 기본적인 조건으로 본 것이다. 체력은 단기간에 향상시킬 수는 없는 법. 히딩크 감독이 가장 먼저, 그리고 가장 오랫동안 강한 체력 훈련을 실시해온 것도 이 때문이다.

2001년 3월 축구 전문가들은 월드컵 16강 진출을 위해 베스트 11의 조기 확정이 필요하다고 외쳤다. 하지만 히딩크 감독은 듣는 체도 하지 않은 채 예전처럼 새로운 선수들을 테스트하면서 대표팀 멤버를 자주 바꿨다. 2001년 말 시점에서 히딩크호에 한 번 이상 승선했던 선수는 50여 명이 넘는다.