『목민심서』는 목민관의 치민(治民)에 대한 도리를 말한 책이다. 다산은 “목민심서의 ‘목민(牧民)’이란 백성을 기른다는 뜻이요, ‘심서(心書)’란 목민할 마음은 있으나 몸소 실행할 수 없기 때문이다.”면서, 그는 이 책에서 제시한 개혁들이 이루어지기를 진심으로 갈망하였다.
『목민심서』는 18년 간의 긴 유배 세월 동안 심신을 수련한 결과로써 세상에 내놓은 다산학의 걸작이자, 자신의 생각과 경륜을 다 바쳐 지은 것으로 다산학의 정점이며 핵심을 이루고 있다. 또한 『목민심서』는 그야말로 박학다식한 그의 학문적 실력을 바탕으로 정치, 경제, 사회 제도 개혁에 대한 강한 의지를 보이고 있으며, 권력자에게는 엄격한 도덕적 윤리적 자격을 요구하면서도, 힘없이 권력에 희생되어 살아가고 있는 백성들에 대해서는 한없이 따뜻한 심정이 녹아 있는 책이다.
그리고 『목민심서』는 200년을 뛰어넘어 오늘날에도 우리 모두가 반드시 읽어야할 수신서이기도 하다. 이 책은 『하룻밤에 읽는 목민심서』라 하였듯이 고르고 고른 글들만 모아 엮은 것이다.

하룻밤에 『목민심서』를 읽는다!

『목민심서』는 다산이 신유사옥으로 전라도 강진에서 18년이 넘게 유배 생활을 하는 동안 자신의 생각과 경륜을 다 바쳐 지은 것으로, 귀양에서 풀려나는 해인 1818년(순조 18), 그의 나이 57세에 완성된 것이다. 이 책은 다산학의 정점이며 핵심이다. 다산은 강진 유배 기간 동안 처음에는 유교의 경전 연구에 몰두하고 있다가, 나이가 들어 정치 경제 제도의 개혁과 같은 현실 문제에 관심을 두게 된다. 따라서 이 책은 그가 가장 학문적으로 원숙한 시기에 이룩한 민생 관련 저서 가운데 가장 대표적인 셈이다. 이 책은 목민관, 곧 지방 행정관인 수령(守令)이 지켜야 할 윤리적, 행정적 지침을 밝히면서, 아울러 관리들의 폭정을 비판한 것이다.

다산은 『목민심서』의 자서(自序)에서 이 책을 저술한 목적을 분명히 밝히고 있다. 먼저 수령은 『대학』에서 가리키는 수기치인(修己治人)의 학문을 배우는 데 힘써서, 자신의 본분이 무엇인지를 깨닫고 치민(治民)하여야 진정한 목민관(牧民官)이 될 수 있다고 하였다. 수신(修身)과 선정(善政)을 목민관의 필수 요건이라고 본 것이다.
그는 이를 위해 목민관의 기본 덕목으로 청렴을 강조하였다. 그리하여 청렴은 모든 덕행의 근본이요 선행의 원천이며, 청렴하지 않고는 목민관이 절대로 될 수 없다고 하였다. 『목민심서』의 첫머리에서, “다른 관직은 구해도 좋으나, 목민의 관직은 구해서는 안 된다.”고 하였다. 그것은 그가 목민의 길이 어려움을 말하면서도, 엄격한 윤리적 자격을 갖춘 자이어야만 목민관이 될 수 있음을 에둘러 말한 것일 수도 있다.

목민관은 이러한 윤리 도덕적인 덕목을 바탕으로 목민관으로서 자질과 능력을 갖추고 있어야 한다.
“비록 덕망을 갖추었다 하더라도 위엄이 없으면 하기 어렵고, 비록 하고 싶은 뜻이 있다 하더라도 밝지 못하면 하지 못한다. 무릇 그런 능력이 없는 자가 목민관이 되면 백성들은 그 해(害)를 입어 곤궁하고 고통스럽게 된다.”
어질고 현명하며 능력이 있는 목민관을 만나면 백성들은 그의 선정과 덕을 노래하게 될 것이다. 오죽하였으면 “청렴한 관리를 귀하게 여기는 까닭은, 그가 지나는 곳은 산림(山林)과 천석(泉石)까지도 모두 그 맑은 빛을 입게 된다.”고 하였을까! 다산은 북위(北魏)의 방표(房豹)가 낙릉군(樂陵郡)의 수령으로 있을 때 물맛이 짜던 우물이 단물로 변하였다가, 그가 떠나자 단맛이 도로 짜졌음을 그 일화로 소개하고 있다. 오늘날의 위정자들이 한번쯤 들어볼 만한 일이 아닌가 한다.

이 책을 읽노라면 백성을 생각하면서, 백성의 편에 서지 않고 오직 개인의 이익과 명예를 추구하는 목민관과 관리의 부정부패에 다산의 매서운 질책을 온몸으로 느끼게 된다.
“사람으로서 두려워할 것이 세 가지가 있으니, 백성과 하늘과 자기의 마음이다.”
다산의 이 말을 어찌 오늘날의 위정자들만이 새겨들을 것인가! 『목민심서』는 단지 위정자들만이 보아야 할 책이 아니다. 우리 모두가 애써서 읽어야 할 수신서이다. 이 책은 오늘날에도 마음에 새겨야 할 다산의 생각들을 『하룻밤에 읽는 목민심서』라 하였듯이 고르고 고른 글들만 가려 뽑아 한 권의 책으로 엮은 것이다.