LP루틀리지 시리즈의 열한 번째 책은 장 프랑수아 리오타르. 그런데 왜 책 제목이 ‘포스트모더니즘을 구하라’인가. 이는 그가 1979년 출간한 책 『포스트모던의 조건』과 깊은 연관이 있다. 포스트모더니즘 이론의 기틀을 마련한 책으로 평가받는 이 책으로 인해 리오타르는 ‘포스트모더니즘의 원조 사상가’로 추앙받다가, 포스트모더니즘의 인기가 식으면서 우리에게서 잊혀졌다. 그러나 리오타르의 포스트모더니즘은 우리가 아는 포스트모더니즘과 다르다.

1970년대 후반, 리오타르는 캐나다의 퀘벡 주정부의 대학협의회에서 보고서 하나를 작성해 달라는 청탁을 받는다. 보고서의 주제는 20세기 후반 세계에서 가장 선진화된 사회들에서 지식이 차지하는 위상에 관한 것. 1979년 이 프로젝트가 종결되면서 나온 책이 바로 『포스트모던의 조건』이다. 이 책은 순식간에 수많은 논쟁을 불러일으키며 유명해졌다. “메타서사들에 대한 불신”이라는 그 유명한 포스트모던 정의가 바로 이 책에서 나왔다. 그러나 우리가 흔히 오해하는 것처럼 리오타르는 ‘포스트모던’을 정의하려고 이 책(보고서)을 집필한 것이 아니다. 반대로 과학ㆍ테크놀로지ㆍ법ㆍ대학 체계 등 우리가 세계를 인식하고 세계와 관계하는 방법들이 오늘날의 사회에서 어떻게 이해되고 평가되는지 밝히는 과정에서 ‘포스트모던’이란 개념이 도출된 것이다.

리오타르는 절대 법칙과 규범, 진리와 선善이 빠진 자리에 ‘윤리’라는 가치를 내세운다. 그는 단순히 절망에 빠지지도, 지적이고 정치적인 합의가 사라지는 것을 축복하지도 않는다. 그는 단지 세상을 좀 더 공명정대하게 만들 수 있도록 사유하고 행동할 수 있는 다른 ‘가능성’을 집요하게 탐색한다. 따라서 리오타르가 얘기한 포스트모던 정의에 부합하는 포스트모던 사상가의 책무는, ‘무엇이든 좋다’식의 소비주의에 내재된 가치 부재 현상 앞에, 그리고 다른 가치들보다 이익을 우선시하는 시장경제가 발휘하는 무소불위의 힘 앞에 맞서는 것이다.

리오타르의 지적 도전은 인문학 전반에 영향을 미쳤다. 리오타르의 사유는 사회를 바라보는 우리의 생각을 조직하고 분류하는 제도화된 과정에 의문을 제기할 수 있는 길을 터주었다. ‘분쟁’이나 ‘비인간’ 같은 리오타르 사유의 핵심 개념들은 우리가 사용하는 사회적ㆍ정치적 정의, 곧 메타서사를 재고해 볼 수 있는 유용한 방법을 제시한다. 그렇게 리오타르는 자본주의와 밀착된 포스트모더니즘 풍조와는 거리가 먼, 전 지구적 자본주의가 가져오는 파괴적 결과를 염려한 포스트모더니즘 사상가이다.