21세기는 급속한 사회 변동과 함께 우리 사회에 다양한 도전과 기회를 동시에 제시하고 있다. 세계화(globalization), 지식정보화(knowledge informatization), 그리고 지방화(localization)라는 거대한 흐름은 전통적인 사회 구조와 개인의 삶 전반에 심대한 영향을 미치고 있으며, 이와 더불어 심화되는 복지국가의 위기는 지역사회의 역할과 중요성을 더 부각하고 있다. 이러한 복합적인 변화의 흐름 속에서 지역사회교육은 단순한 지식 전달을 넘어서, 지역 구성원이 사회 변화에 능동적으로 대응하고, 지속가능한 지역 발전을 추구할 수 있도록 지원하는 핵심적 교육 영역으로 자리매김하고 있다.
이에 본 교재는 시대적 요구에 부응하여 지역사회교육의 본질과 기능, 그리고 향후 나아가야 할 방향을 학술적으로 체계화하고자 한다. 먼저, 세계화·지식정보화·지방화라는 거시적 사회 변화의 흐름을 분석하고, 복지국가의 기능 약화 속에서 지역사회가 직면한 과제와 대응 전략을 심도 있게 고찰한다. 특히, 지역사회의 개념과 본질을 이해하고, 지역사회 발전을 위한 이론적 토대를 구축하기 위해 지역학(regional studies), 지역사회개발(community development), 지역사회복지(community welfare) 등 관련 학문 분야의 이론들을 종합적으로 탐구한다.
또한, 지역사회 내 정치 참여와 시민교육의 중요성을 강조하여 주민들이 지역 문제를 인식하고 능동적으로 해결 과정에 참여할 수 있는 기반을 마련하고자 한다. 아울러 인적자원개발(human resource development)의 관점에서 지역 구성원의 역량 강화를 위한 교육적 방안을 제시하며, 지방화 시대의 사회복지 패러다임 변화를 이해하고, 자발적인 시민 참여를 이끌어내는 자원봉사 활동의 가치와 실천 전략을 구체적으로 제시한다.

이처럼 본 교재는 지역사회교육론의 이론적 기반과 실천적 적용 가능성을 통합적으로 제시함으로써, 지역사회가 당면한 다양한 도전을 극복하고 지속가능한 발전을 이루는 데 필요한 학문적 통찰과 실천적 방향을 제안하고자 한다. 지역사회 구성원 모두가 변화의 주체로 참여하여 건강하고 역동적인 공동체를 함께 만들어 나가는데 본서가 의미 있는 기초자료로 기능하길 기대한다.