운명을 개척해 나아가는 지혜의 영웅 오디세이아!
‘오디세우스의 이야기’를 뜻하는 이 서사시는 트로이 전쟁 뒷이야기이다. 그 중심에는 세계문학에서 폭넓게 나타나는 오랜 시간 자리를 비운 남편의 귀국과 그를 기다린 아내를 둘러싼 갈등, 부부의 재회와 아내의 남편 인지(認知)라는 이야기 형식이 자리한다.《오디세이아》는 오디세우스라는 모험심 가득한 인물의 떠돎과 그에 따른 여러 나라 방랑 이야기가 차례로 정교하게 엮여 있다.
오디세우스가 고국으로 돌아오고 나서는 아들, 신하, 아내, 아버지, 민중이 그가 누군지 알게 되고, 적을 쓰러뜨리고 나서 자신의 본모습으로 돌아오게 된다. 여기서 귀국이란, 조국으로 돌아온다는 의미뿐 아니라 왕, 영웅, 남편, 아버지, 아들로서의 자기를 다시 세우고, 혼란에 빠진 조국의 질서를 회복함을 뜻한다. 그 주제의 바탕에는 남편과 아내, 부모와 자식, 주인과 신하, 왕과 백성, 지휘관과 부하 등의 관계가 자세히 그려져 있으며 신뢰, 애정, 사모, 성실, 충성심, 배신, 반항, 의심, 불안 등 인간의 온갖 심리적인 갈등에 초점이 맞춰져 있다.
또한 《오디세이아》에서는 영웅과 그 가족뿐 아니라 청년, 처녀, 상인, 거지, 신하, 음유시인, 이방인, 외눈박인 거인, 식인종, 요정, 마법사 등이 등장해 무대는 지중해 세계에서 동화적인 가상 세계, 심지어 저승에 이르기까지 매우 넓다. 때문에 보다 근대적이고 소설적이며 읽는 즐거움이 뛰어나다. 문체 또한 느긋하고 밝으며 《일리아스》 같은 비장함이나 긴장감은 없다.

전설적 음유시인 호메로스의 위대한 업적!
《오디세이아》는 수백 년 동안 입을 통해 내려온 이른바 구송시(口誦詩)를 호메로스라는 뛰어난 음유시인이 집성, 정리해 완성한 것이다. 호메로스는 고대에도 전설적 인물로 여겨졌다. 그의 연대에 대해서도 여러 가지 설이 전해지고 있어서, 기원전 1159년으로 추산되는 트로이 전쟁과 같은 시대라는 설에서부터, 기원전 689년이라고 하는 설에 이르기까지 다양하다.
고대 그리스의 영웅 서사시는《오디세이아》와 《일리아스》 이전의 작품은 하나도 남아 있지 않다. 때문에 서사시가 어떤 경로를 거쳐 발달해 왔는지, 또 이 두 서사시의 작자가 어떤 전통을 계승해서 그들 작품을 만든 것인지 전혀 알 수 없다. 그러나 《오디세이아》와 《일리아스》는 모두 놀라울 정도로 발달한 기교를 자유롭게 구사해서 만들어진 작품이다. 이들 작품 속에는 페미오스와 데모도코스라는 두 시인이 용사들의 공로를 노래하는 장면이 나온다. 그것으로 보아, 영웅들의 업적을 담은 서사시와 그 시를 노래하는 시인의 존재는 호메로스 이전에도 있었음을 짐작할 수 있다. 호메로스는 이렇게 긴 세월에 걸쳐 전해 온 서사시를 바탕으로 세계 문학사상 위대한 고전을 탄생시켰다.

온 세계문학의 영원한 스승 호메로스!
호메로스의 시가 후세 문학에 끼친 영향은 이루 헤아릴 수 없다. 특히 비극시인 아이스킬로스, 소포클레스, 에우리피데스는 호메로스에게 문체뿐만이 아니라 통일적 구성 수법과 영웅관을 배웠다. 아이스킬로스는 이렇게 고백하기도 했다. “내가 그려내는 비극은 호메로스 잔칫상의 빵 한 조각에 지나지 않는다.” 또한 플라톤은 다음과 같이 말했다. “호메로스는 비극시인들의 최초의 스승이며 지도자이다.” 고대 그리스에서 호메로스는 문학 교사로서 뿐만 아니라 무사도(武士道), 윤리, 종교 등 인생 전반에 걸쳐 스승으로서 추앙받았다. 그리스인들은 어린 시절부터 그의 시를 읽으며, 그 영웅적 삶과 죽음을 인생의 지침으로 삼았다.
로마에서는 리비우스 안드로니쿠스가 번역한 《오디세이아》가 로마인들의 최초 국민문학이 되었다. 오디세우스의 모험은 이탈리아 세계가 배경이라 생각했기 때문에 그를 로마인의 선조라고까지 여겼다. 로마의 대표시인 베르길리우스의 서사시《아이네이스》는 전반부에서는《오디세이아》를, 후반부에서는《일리아스》를 본보기로 삼고 있다. 18세기 루소는《오디세이아》에서 그가 주장한 ‘자연으로의 회귀’를 재발견했으며, 20세기에는 아일랜드 출신 제임스 조이스가《오디세이아》를 원형으로 한 소설《율리시즈》를 쓰기도 했다.

시대를 초월 삶의 지혜를 배운다!
《일리아스》가 용기와 명예를 따르던 옛 가치관을 높이 샀다면《오디세이아》는 운명을 숙명으로 받아들이기 보다는 현실에 부드럽게 대처해 나가는 새로운 시대의 가치관을 보여준다. 오디세우스는 떠돌아다니며 자기 운명을 개척함으로써 인간의 보편적 가능성을 구체화한 원형들을 만들어낸다. 호메로스는 이야기 곳곳에다 인간 감정에서 비롯되는 일화들을 치밀한 계산 아래 풀어내고 있으며, 이로써 세계와 인간의 온갖 본질을 심오하게 밝히고 있다. 또한 오디세우스의 표류담에서는 곧잘 인간이 가진 욕망과 그로써 위험에 처하는 상황이 펼쳐진다. 표류담 속에서 인간은 제 욕망과 호기심을 다스리지 못해 고난에 빠지고 또 그 역경에서 벗어나고자 끊임없이 노력하는 존재이다. 스스로 도리에 어긋나는 행동을 하여 고난을 불러들인다는 주제는《오디세이아》 전체의 중요한 모티브를 이루며 깊은 우리에게 깨달음을 준다. 이렇듯《오디세이아》는 인간 욕망이 시험되는 일련의 이야기들이 완벽한 짜임새와 유연한 변주를 통해 오늘날 독자들에게까지 살아 있는 흥미와 교훈을 전해준다.